Het internationale ruimtestation kost meer dan $ 100 miljard. Voor een paar honderd dollar heb je een hamradio.

Misschien verklaart dat gedeeltelijk, de aantrekkingskracht van het hebben van een van de grootste wetenschappelijke uitvindingen van de mensheid om met de aarde te communiceren via technologie die meer dan 100 jaar oud is. Maar misschien is er een eenvoudigere verklaring waarom astronauten en radioamateurs praten, en praten, voor jaren.

NASA-astronaut Doug Wheelock was nog maar een paar weken bezig met zijn zes maanden durende missie op het ruimtestation toen gevoelens van isolement begonnen te ontstaan.

Wheelock zou worden gescheiden van dierbaren, opslaan voor communicatie via een internettelefoon, e-mail of sociale media. Soms, de stress en spanning van het dienen als commandant van het station kan intens zijn.

Een nacht, terwijl hij uit een raam naar de aarde beneden keek, hij herinnerde zich de hamradio van het ruimtestation. Hij dacht dat hij het zou aanzetten - kijken of er iemand luisterde.

"Elk station, elk station, dit is het internationale ruimtestation, ' zei Wheelock.

Een stroom van stemmen kwam door de ether.

Astronauten aan boord van het ruimtestation spreken studenten vaak via hamradio, die ook in noodgevallen kan worden gebruikt, maar dat zijn geplande optredens. Sommige, zoals Wheelock, besteden hun beperkte vrije tijd aan het maken van contact met radioamateurs over de hele wereld.

"Het stelde me in staat om... gewoon de mensheid daar beneden te bereiken, " zei Wheelock, die met veel operators omgingen, bekend als "hammen, " tijdens dat verblijf in het ruimtestation in 2010. "Het werd mijn emotionele, en een echt visceraal, verbinding met de planeet."

De eerste amateurradio-uitzending vanuit de ruimte dateert van 1983, toen astronaut Owen Garriott vanuit de Space Shuttle Columbia de lucht in ging. Garriott was een gelicentieerde ham die, terug op aarde, had zijn huisapparatuur in Houston gebruikt om met zijn vader in Oklahoma te chatten.

Garriott en collega-astronaut Tony England drongen er bij NASA op aan om amateurradioapparatuur aan boord van shuttlevluchten toe te staan.

"We dachten dat het een goede aanmoediging zou zijn voor jonge mensen om geïnteresseerd te raken in wetenschap en techniek als ze dit zouden kunnen ervaren, " zei Engeland, die de tweede astronaut was die hamradio in de ruimte gebruikte.

Een bijna geheel vrijwilligersorganisatie genaamd Amateur Radio op het internationale ruimtestation, of ARISS, helpt nu bij het regelen van contact tussen studenten en astronauten op het ruimtestation. Studenten bereiden zich voor om snel vragen te stellen, de een na de ander, in de hamradiomicrofoon voor de korte periode van 10 minuten voordat het ruimtestation buiten bereik vliegt.

"We proberen onszelf te zien als het planten van zaden en in de hoop dat we een paar machtige eiken krijgen om te groeien, " zei Kenneth G. Ransom, de ISS Ham-projectcoördinator bij NASA's Johnson Space Center in Houston.

Typisch, Jaarlijks worden ongeveer 25 scholen over de hele wereld gekozen, zei Rosalie White, internationaal secretaris penningmeester bij ARISS.

"Niet te veel mensen kunnen met een astronaut praten, "zei ze. "Ze snappen het belang daarvan."

De gesprekken zijn ook een traktatie voor de astronauten.

"Je praat met iemand en kijkt recht naar beneden naar waar ze zijn, " zei NASA-astronaut Ricky Arnold II.

In de afgelopen 10 jaar, hamradio is populairder geworden, deskundigen zeggen, met ongeveer 750, 000 gelicentieerde amateur-operators in de VS (die niet allemaal actief zijn in de ether). Helpen om die interesse te stimuleren:noodcommunicatie.

"Hamradio is wanneer al het andere faalt, " zei Diana Feinberg, Afdelingsmanager Los Angeles van de American Radio Relay League, de landelijke vereniging voor radioamateurs. "In tegenstelling tot andere vormen van communicatie, het vereist geen enkele vorm van een geschakeld netwerk."

Maar voor sommige hammen, de allure is de mogelijkheid om contact te maken met mensen over de hele wereld - of zelfs daarboven.

Tijdens zijn 10-daagse shuttle-missie in 1983, astronaut Garriott sprak met ongeveer 250 hammen over de hele wereld, waaronder koning Hussein van Jordanië en senator Barry Goldwater van Arizona. Garriott stierf in 2019.

"Van mijn perspectief, zelfs van jongs af aan, het was heel duidelijk hoe wereldwijd inspirerend dat moment was, "zei zijn zoon Richard Garriott. "Mensen uit Australië en Amerika, gewoon helemaal voorbij, had afgestemd, en het raakte hen duidelijk. Wat hun standplaats ook was, ongeacht waar ze fysiek waren, ze werden allemaal onderdeel van deze wereldwijde ervaring."

Het is niet verwonderlijk dat Richard Garriott het voorbeeld van zijn vader volgde met een vlucht in 2008 naar het ruimtestation als privé-astronaut. Tijdens zijn vrije tijd op de 12-daagse missie, de jongere Garriott maakte contact met zoveel hammen op de grond - waaronder zijn vader - dat de twee stukjes papier die hij meebracht om contacten op te nemen tijdens zijn eerste dag op de radio vol raakten.

"Elke matig bevolkte landmassa, ongeacht het tijdstip van de dag of de nacht, zou je een overvloedige groep enthousiastelingen vinden die klaar staan ​​om contact te maken, " hij zei.

Wat drijft dit verlangen naar contact? Radioamateurs houden van een uitdaging, vooral als het gaat om het bereiken van afgelegen of ongebruikelijke locaties.

"We zijn altijd, bij amateurradio, praten met mensen die we niet kennen, Engeland zei. "Als we niet zouden genieten van het avontuur om op die manier andere mensen te ontmoeten, we zouden waarschijnlijk geen radioamateurs zijn geweest."

Amateuroperator Larry Shaunce heeft in de loop der jaren een handvol contacten gelegd met astronauten, de eerste keer in de jaren 80, wanneer, als een tiener, hij bereikte Owen Garriott.

Recenter, Schuur, 56, maakte in 2018 contact met NASA-astronaut Serena Auñón-kanselier.

"Hallo, dit is Larry in Minnesota, ' zei hij nadat Auñón-kanselier zijn roepnaam had erkend.

"Oh, Minnesota!" antwoordde ze, eraan toevoegend dat ze hem "superhelder" in de ruimte kon horen en dat hij mooie apparatuur moest hebben.

"Het is altijd spannend als je met iemand in de ruimte praat, " zei Shaunc, een elektronische technicus in Albert Lea, Minn. "Je weet maar nooit. Ik controleer de frequentie de hele tijd."

James Lea weet dat het bereiken van het ruimtestation een schot in de roos kan zijn. Hij en een vriend stopten eens bij een boerderij in Bunnell, fla., terwijl het ruimtestation overvloog.

Het paar zat in een vrachtwagen met een antenne op het dak en de radioapparatuur in de cabine. Na een paar pogingen, hoorden ze Auñón-kanselier antwoorden:"Hé, Goedemorgen, Florida. Hoe is het met je?"

Lea, 53, een filmmaker en ingenieur, herinnerde zich dat hij en zijn vriend "in het midden van een koolveld zaten. Het feit dat ze bij hem terugkwam was nogal ongelooflijk."

Lea's dochter Hope heeft jarenlang geprobeerd het ruimtestation te bereiken, maar heeft nooit een reactie gekregen. Ze kreeg haar hamradio-licentie op 8-jarige leeftijd. Nu 14, Hope denkt erover astronaut te worden en naar Mars te gaan, zei haar vader.

David Pruett, een spoedarts uit Hillsboro, Erts., probeerde contact te maken met het ruimtestation met behulp van een multiband-amateurradio met een magnetische montageantenne, geplaatst in een pizzapan om de prestaties te verbeteren. Werkend vanaf zijn eettafel, hij deed vele vruchteloze pogingen. Maar een dag, het ruimtestation kwam dicht bij de westkust, en Pruett belde opnieuw.

"November Alpha One Sierra Sierra, " hij zei, met behulp van de roepnaam van de amateurradio voor het ruimtestation.

Seconden stilte na Pruetts identificatie:"Kilo Foxtrot Seven Echo Tango X-ray, Portland, Erts."

Toen kwam er een gekraak, dan de stem van astronaut Wheelock. Aan het einde, beiden ondertekenden met "73" - ham-jargon voor "met vriendelijke groeten." Als ik me dat eerste gesprek in 2010 herinner, staan ​​de haren op Pruetts armen nog steeds overeind.

"Het was absoluut niet te geloven, "Zei Pruett. "Om op die microfoonknop te drukken en het internationale ruimtestation te bellen en dan de knop los te laten en te wachten, en dan hoor je dit kleine gekraak, en je hoort Doug Wheelock terugkomen en zeggen:'Welkom aan boord van het internationale ruimtestation' - het is gewoon verbijsterend."

Pruett en Wheelock hadden in totaal 31 contacten, een toen Pruett vastzat in een verkeersopstopping in Tacoma, Wassen.

"Ik heb het gevoel dat ik een vriendschap met hem heb gesloten, " zei Prutt, 64, die veel van zijn contacten op YouTube vastlegde. "Ik kan me alleen maar voorstellen dat hun werkdruk erg krap is, en ze hebben heel weinig vrije tijd, maar ik denk dat het erg genereus van hem was om net zoveel van zijn vrije tijd te schenken aan radioamateurs als hij deed."

Wheelock herinnert zich Pruett nog goed.

"David was een van de eerste contacten die ik maakte, ' zei hij. 'Hij was een van de eerste stemmen die ik hoorde toen ik de westkust naderde.'

Wheelocks andere radiocontacten maakten een even diepe indruk op hem, waaronder een man uit Portugal met wie hij zo vaak sprak dat Wheeler en zijn medeastronauten hem ooit een serenade toebrachten met 'Happy Birthday to You'.

Wheelock maakte ook contact met enkele van de eerstehulpverleners die in 2010 werkten om de 33 Chileense mijnwerkers te redden die 69 dagen onder de grond vastzaten.

"Ik wilde alleen maar een woord van bemoediging geven... om hen te laten weten dat er iemand boven is die geeft om wat ze doen en wat er op hun pad komt, " hij zei.

Tijdens een missie van zes maanden van 2005 tot 2006, NASA-astronaut William McArthur sprak via hamradio met 37 scholen en maakte er meer dan 1. 800 individuele contacten in meer dan 90 landen.

"Dat is slechts een oneindig klein percentage van de wereldbevolking, maar het is veel meer dan ik denk dat ik op een andere manier rechtstreeks had kunnen aanraken, " zei hij. "Ik wilde delen met mensen die misschien willekeurig waren, die misschien geen speciale connectie of inzicht hadden in ruimteverkenning."

Het zorgde ook voor wat afwisseling in zijn gesprekspartners. Tijdens zijn missie, De belangrijkste bemanningslid van McArthur was de Russische kosmonaut Valeri Tokarev.

"Ik hou van hem als een broer. We zijn erg, heel dichtbij, "zei hij. "Maar toch, het is een andere persoon voor zes maanden."

©2020 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.