Een astrofysisch team van de Universiteit van Oklahoma heeft voor het eerst een populatie planeten buiten het Melkwegstelsel ontdekt. Met behulp van microlensing - een astronomisch fenomeen en de enige bekende methode die in staat is om naast andere detectietechnieken planeten op echt grote afstanden van de aarde te ontdekken - konden OU-onderzoekers objecten detecteren in extragalactische sterrenstelsels die variëren van de massa van de maan tot de massa van Jupiter .

Xinyu Dai, professor in de Homer L. Dodge afdeling Natuur- en Sterrenkunde, OU Hogeschool voor Kunsten en Wetenschappen, met OU-postdoctoraal onderzoeker Eduardo Guerras, deed de ontdekking met gegevens van het Chandra X-ray Observatory van de National Aeronautics and Space Administration, een telescoop in de ruimte die wordt bestuurd door het Smithsonian Astrophysical Observatory.

"We zijn erg enthousiast over deze ontdekking. Dit is de eerste keer dat iemand planeten buiten onze melkweg heeft ontdekt, " zei Dai. "Deze kleine planeten zijn de beste kandidaat voor de handtekening die we in deze studie hebben waargenomen met behulp van de microlenstechniek. We hebben de hoge frequentie van de handtekening geanalyseerd door de gegevens te modelleren om de massa te bepalen."

Terwijl planeten vaak worden ontdekt in de Melkweg met behulp van microlensing, het zwaartekrachteffect van zelfs kleine objecten kan een hoge vergroting creëren, wat leidt tot een signatuur die kan worden gemodelleerd en verklaard in extragalactische sterrenstelsels. Tot deze studie, er is geen bewijs van planeten in andere sterrenstelsels.

"Dit is een voorbeeld van hoe krachtig de analysetechnieken van extragalactische microlensing kunnen zijn. Dit sterrenstelsel bevindt zich op 3,8 miljard lichtjaar afstand, en er is niet de minste kans om deze planeten direct te observeren, zelfs niet met de beste telescoop die je je kunt voorstellen in een sciencefictionscenario, "zei Guerras. "Echter, we kunnen ze bestuderen, onthullen hun aanwezigheid en hebben zelfs een idee van hun massa. Dit is heel coole wetenschap."

Voor deze studie is OU-onderzoekers gebruikten het NASA Chandra X-ray Observatory bij het Smithsonian Astrophysical Observatory. De microlensmodellen zijn berekend bij het OU Supercomputing Center for Education and Research.

Een krant, "Planeten in extragalactische sterrenstelsels onderzoeken met behulp van quasar-microlensing, " door Dai en Guerras over deze studie is gepubliceerd in de Astrofysische journaalbrieven .