Nieuwe bevindingen suggereren dat diepe riffen uit het zicht unieke habitats zijn die bescherming nodig hebben. Een team van hoogopgeleide wetenschappelijke duikers - onder leiding van onderzoekers van de California Academy of Sciences - verkende riffen in de Stille Oceaan en de westelijke Atlantische Oceaan om een ​​wijdverbreide hypothese te testen dat het klimaatgestresste leven van ondiepe riffen hun toevlucht kan nemen tot mesofotische diepten (100-500 voet onder water). het oppervlak van de oceaan). De resultaten zijn duidelijk:diepe en ondiepe riffen zijn eigenlijk verschillende systemen met hun eigen soort, en diepe riffen worden net zo bedreigd door klimaateffecten, stormen, en vervuiling als hun ondiepe tegenhangers. Hun werk, vandaag gepubliceerd in Wetenschap , betekent een grote verschuiving in het denken voor wetenschappers, natuurbeheerders, en leden van het publiek die koraalriffen een kans willen geven om te vechten.

"We hebben hoop voor koraalriffen over de hele wereld, " zegt Dr. Luiz Rocha, Academie Ichthyologie Curator en Hoop voor riffen initiatief co-leider. "In plaats van die hoop weg te nemen, deze bevindingen tonen ons het cruciale belang van het beschermen van riffen in schemerzones op plaatsen waar we normaal niet kijken. We kunnen de diepte niet negeren terwijl we onze collectieve macht inzetten voor het beschermen en herstellen van ondiepe koraalriffen. Riffen - in het licht en in het donker - hebben onze dringende aandacht nodig."

Bijna 75 procent van de koraalriffen in de wereld wordt momenteel bedreigd door de gecombineerde gevolgen van overbevissing, vernietiging van leefomgeving, watervervuiling, en klimaatverandering. Hoewel koraalriffen menselijke samenlevingen voorzien van essentiële goederen en diensten ter waarde van naar schatting enkele honderden miljarden dollars per jaar, er is heel weinig bekend over de diepere tegenhangers van ondiepe riffen - de soorten die ze beschermen, de bedreigingen waarmee ze worden geconfronteerd, of het toevluchtsoord dat ze zouden bieden.

Het leven in de diepte in kaart brengen

Rocha maakt deel uit van een diepduikend onderzoeksteam dat deze mesofotische riffen verkent, de mysterieuze koraalhabitats die zich uitstrekken over een smalle strook oceaan 100-500 voet onder het oppervlak. In deze diepe riffen, dieren leven in gedeeltelijke duisternis - buiten de grenzen voor recreatief duiken, maar boven de diepe loopgraven die worden gepatrouilleerd door onderzeeërs en ROV's. Als onderdeel van zijn Hoop voor riffen initiatief, het team van de Academie verkent deze onbekende grens met behulp van hightech apparatuur zoals rebreathers met gesloten circuit waarmee wetenschappers hun onderzoekstijd onder water kunnen verlengen. Veel soorten die in de schemerzone worden waargenomen, zijn nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen, maar om te bepalen of en hoe diepe en ondiepe riffen met elkaar verbonden zijn, moesten riffen over de hele wereld veel nauwkeuriger worden bekeken.

"Het verkennen van de schemerzone is een wetenschappelijk avontuur dat we zeer serieus nemen, " zegt Bart Herder, Senior directeur van het Steinhart Aquarium van de Academie en Hoop voor riffen medeleider. "Een van de redenen waarom we zo weinig over hen weten, is omdat het moeilijk is om de duiken veilig te voltooien. Van de Filippijnen tot de Bahama's, hebben we zorgvuldig visueel onderzoek gedaan naar het leven dat we tijdens deze lange, verbazingwekkend, moeilijke duiken. De resultaten zijn een oproep tot actie - diepe riffen zijn niet de toevluchtsoorden die sommigen dachten dat ze waren."

De onderzoekers voerden visuele tellingen uit van rifsoorten door transecten aan te leggen (een gemakkelijk te volgen pad gemaakt van een meetlint van 20 meter) en te tellen welke soorten op verschillende diepten voorkomen. Door de gegevens uit het veld te vergelijken met resultaten in peer-reviewed literatuur, het team presenteert bewijs dat de twee belangrijkste veronderstellingen van de "toevluchtshypothese" tegenspreekt:dat er substantiële soortenoverlap is in diepe en ondiepe riffen (die er niet is), en twee, dat diepe riffen worden beschermd tegen lokale en wereldwijde bedreigingen (dat zijn ze niet).

Twilight zone riffen "voel het allemaal"

Onderzoeksresultaten die vandaag zijn gepubliceerd, beschrijven de unieke gemeenschappen - met verschillende endemische soorten - die worden aangetroffen in diepe riffen. Soorten die ondiepe en diepe koraalriffen delen, hebben meestal sterke voorkeuren voor specifieke dieptezones - wat betekent dat er maar weinig ondiepe rifbewoners zijn die comfortabel kunnen bewegen tussen met licht gevulde riffen en schaduwrijke schemerzones. Zelfs toproofdieren - belangrijke spelers in het mariene ecosysteem, zoals haaien, tandbaarzen, en snappers - die elke dag tussen ondiepe en diepe riffen bewegen, voeden het grootste deel van hun voedsel in het licht en zullen waarschijnlijk geen toevlucht zoeken in de diepte. Ondiepe en diepe rifpopulaties lijken losgekoppeld.

Mesofotische koraalriffen zijn, in werkelijkheid, ook vatbaar voor menselijke en natuurlijke effecten (zoals orkanen en tropische stormen). in 2016, verschillende leden van het onderzoeksteam achtervolgden orkaan Matthew's verwoestende pad door de Bahama's, het vastleggen van een zeldzame blik op de impact van krachtige stormen op mesofotische diepten. Het team merkte op dat krachtige stormen zelfs de diepste ecosystemen van koraalriffen kunnen beïnvloeden, levende koralen verstikken en het zeeleven schaden met zand, slib, en natuurlijk puin zoals boomtakken. Prullenbak, inclusief plastic zakken, kopjes, aluminium blikken, en vistuig - lijken ook diepe riffen te bereiken.

"Diepe riffen voelen het allemaal, " zegt Rocha, verwijzend naar het bewijs van mesofotische kwetsbaarheid die ze hebben gedocumenteerd over twee oceanen. "Naast stormeffecten, we zagen de bekende tekenen van zware visserij, afzetting, koraalverbleking, en invasieve soorten in diepe riffen. Als er echte toevluchtsoorden voor ondiepe riffen bestaan, we denken dat ze meestal ver weg zijn van mensen. Klimaateffecten kunnen hen nog steeds bereiken, maar we zien echt de onderzeese gevolgen van de uitbreiding van de menselijke bevolking en de toegenomen vraag naar voedsel en natuurlijke hulpbronnen. Rifproblemen stoppen niet bij 30 meter diep."

Een licht in het donker

De toewijding van de Academie aan het bestuderen en herstellen van wereldwijde koraalriffen zal de komende jaren samen met verschillende visionaire partners worden voortgezet. deze augustus, onderzoekers in de schemerzone van de instelling zullen diepe riffen in de Stille Oceaan op de Marshalleilanden verkennen.

Hoop voor riffen - het Academy-initiatief achter deze studie - ondersteunt expedities naar de meest afgelegen en onbekende riffen van de aarde voor diepere studie en begrip. Bezoekers van de Academie in het Golden Gate Park in San Francisco kunnen meer te weten komen over deze kostbare ecosystemen in Twilight Zone:diepe riffen onthuld , een unieke tentoonstelling die het mysterieuze onderwaterrijk laat zien dat zo weinigen te zien krijgen. Bezoekers kunnen ook de nieuwste originele planetariumshow van het museum ervaren Expeditie Rif —met meeslepende visualisaties van diepe riffen en ondiepe rifrestauratiewerkzaamheden met SECORE International — onder een planetariumkoepel van wereldklasse.

"In een tijd van wereldwijde crisis voor koraalriffen, meer leren over onontgonnen rifhabitats is van cruciaal belang voor ons begrip van hoe we ze kunnen beschermen, " zegt Rocha. "Diepe riffen zijn belangrijke omgevingen die zelden worden opgenomen in beschermde mariene gebieden of heiligdommen. We streven ernaar om de enorme en onontgonnen wonderen van de oceaan te benadrukken en een nieuwe generatie duurzaamheidskampioenen te inspireren."