Onderzoekers hebben tientallen jaren besteed aan het zoeken naar bewijs van oud water op Mars. Naarmate de technologie vorderde, er is meer bewijs aan het licht gekomen dat rivieren, meren en zelfs oceanen waren ooit overvloedig op de rode planeet.

Moderne Mars is ijzig en stoffig en heeft waarschijnlijk niet veel vloeibaar water op het oppervlak, als die er al is. Maar miljarden jaren geleden, Mars was warmer en had genoeg vloeibaar water kunnen hebben om leven te ondersteunen. In feite, experts denken dat Mars een van de meest waarschijnlijke plaatsen is waar we bewijs van buitenaards leven zullen vinden.

Een satelliet met hoge resolutie heeft gedetailleerde beelden vastgelegd van een rotsachtige rotswand van Mars, waaruit blijkt dat deze meer dan 3,7 miljard jaar geleden door rivieren is gevormd. Dat is ongeveer dezelfde tijd dat het leven op aarde begon.

Het is voor het eerst dat wetenschappers dit soort gesteenten van dichtbij kunnen onderzoeken.

Geologen Dr. Francesco Salese en William McMahon van de Universiteit Utrecht, Nederland, werden ondersteund door een internationaal team, waaronder Dr. Matt Balme van de Open Universiteit en Dr. Joel Davis, een postdoctoraal onderzoeker bij het Museum. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

Joël zegt, "We hebben nog nooit een ontsluiting gezien met zoveel details erop dat we zeker kunnen zeggen dat het zo oud is. Dit is nog een stukje van de puzzel in de zoektocht naar oud leven op Mars, het verstrekken van nieuw inzicht in hoeveel water deze oude landschappen bezet."

Het team onderzocht beelden van NASA's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) op het ruimtevaartuig Mars Reconnaissance Orbiter. De beelden zijn genomen in de enorme Hellas-inslagkrater op het zuidelijk halfrond van Mars, een van de grootste inslagkraters in het zonnestelsel.

Een 200 meter dikke stapel gelaagde rotsen is zichtbaar binnen de klifwanden, voldoende gedetailleerd weergegeven zodat Joel en zijn collega's er zeker van konden zijn dat het sedimentair gesteente was, gevormd door stromend water. De rivieren zouden hun geulen voortdurend hebben verschoven, zandbanken aanleggen.

De afbeeldingen laten ook zien dat de rivierprocessen die deze rotsen hebben gevormd zich over een zeer lange periode hebben voorgedaan.

Joël legt uit, "De rivieren die deze rotsen vormden, waren niet zomaar een eenmalige gebeurtenis - ze waren waarschijnlijk tien- tot honderdduizenden jaren actief."

Dit bewijs versterkt de hoop dat sedimentaire gesteenten uit deze periode ideaal zouden kunnen zijn voor het zoeken naar bewijs van vorig leven op Mars.

William McMahon, mede-hoofdauteur van het artikel, zegt, "Hier op aarde, Sedimentaire gesteenten worden al generaties lang door geologen gebruikt om beperkingen op te leggen aan hoe de omstandigheden op onze planeet miljoenen of zelfs miljarden jaren geleden waren.

"Nu hebben we de technologie om deze methodologie uit te breiden naar een andere aardse planeet, Mars, die een oud sedimentair gesteente-record herbergt dat nog verder teruggaat in de tijd dan het onze."

ExoMars

in 2022, de European Space Agency (ESA) zal de Rosalind Franklin ExoMars Rover lanceren, die soortgelijke terreinen zal verkennen om te bepalen of er ooit leven op Mars is geweest, en om de geschiedenis van water op de planeet beter te begrijpen.

Joel en zijn collega's van het museum zullen het ESA-team helpen om de bevindingen van de rover te interpreteren. Deze nieuwe afbeeldingen zijn een geweldig teken dat de rover succesvol zou kunnen zijn in zijn missie.