Mars is heel erg een wereld van twee helften, zoals dit nieuwe beeld van ESA's Mars Express hoogtepunten, laat zien waar deze dramatisch verschillende regio's samenkomen als één.

De morfologie en kenmerken van het oppervlak van Mars verschillen aanzienlijk, afhankelijk van de locatie. Het noordelijk halfrond van Mars is plat, glad en, op plaatsen, ligt een paar kilometer lager dan de zuidelijke. Het zuidelijk halfrond, In de tussentijd, is zwaar bekrast, en doorspekt met zakken van vulkanische activiteit uit het verleden.

Een overgangszone die bekend staat als 'dichotomiegrens' scheidt de noordelijke laaglanden en de zuidelijke hooglanden. Grote delen van deze regio zijn gevuld met iets wat wetenschappers fretted terrein noemen:blokkerig, uit elkaar gegaan, gefragmenteerde stukken terrein waar de ruige, het pokdalige zuiden van Mars maakt plaats voor het gladdere noorden.

Dit nieuwe beeld van de Mars Express High Resolution Stereo Camera (HRSC) laat precies dat zien:een gebied met gevreesd terrein genaamd Nilosyrtis Mensae.

Nilosyrtis Mensae heeft een labyrintisch uiterlijk, met talrijke kanalen en valleien die door het terrein snijden. Water, wind en ijs hebben deze regio sterk beïnvloed, het ontleden en eroderen van het terrein, samen met veranderingen in de geologie van Mars:valleien hebben zich in de loop van de tijd gevormd en door de regio gesneden, en ooit gedefinieerde inslagkraters zijn langzaam verslechterd, hun muren en gelaatstrekken slijten geleidelijk weg.

De grote krater rechts van het frame is een voorbeeld van deze degradatie:het heeft een gladde, rond uiterlijk, met zacht glooiende wanden, verzachte randen, en een vlakke bodem die in de loop van de tijd is verbreed en gevuld met sedimentair materiaal. Deze versleten morfologie weerspiegelt zowel de hoge leeftijd van de krater, en de niveaus van erosie die het heeft ondergaan sinds het is ontstaan.

Dergelijke erosieprocessen creëerden ook ronde heuvels en geïsoleerde heuvels met platte toppen, of 'mesa', " die zichtbaar zijn in de krater en in de regio op grotere schaal. Deze onderscheiden zich van hun omgeving als geïsoleerde kenmerken, en bijdragen aan het blokkerige, gebroken uiterlijk van gefrustreerd terrein.

Wetenschappers zijn niet alleen geïnteresseerd in Nilosyrtis Mensae vanwege de locatie in deze intrigerende overgangszone tussen noord en zuid, maar ook voor de geheimen die het zou kunnen bevatten over de geschiedenis van water op Mars.

Waarnemingen van deze regio door missies zoals Mars Express hebben richels, groeven en andere oppervlaktestructuren die wijzen op stromend materiaal, hoogstwaarschijnlijk ijs.

Door het klimaat en de atmosfeer van het oude Mars konden ijs en sneeuw zich ophopen en over het oppervlak van de planeet bewegen.

Men denkt dat ijs door de verschillende valleien en over de plateaus in deze regio is gestroomd, in de vorm van langzaam bewegende gletsjers die onderweg puin opvegen. Dergelijke kenmerken zouden vergelijkbaar zijn met rotsgletsjers hier op aarde:ofwel ijzige stromen bedekt met lagen modder en sediment, of vloeiende mengsels van ijs, modder, sneeuw en rotsen afgewisseld met grotere rotsen en keien.

Het bestuderen en karakteriseren van de verschillende processen die op het oppervlak van Mars spelen, is een belangrijk doel van Mars Express. Gelanceerd in 2003, het ruimtevaartuig draait nu al meer dan anderhalf decennium rond de Rode Planeet. In de tussentijd, de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) trad in 2016 toe, binnenkort vergezeld door de ExoMars Rosalind Franklin rover en het bijbehorende oppervlaktewetenschapsplatform, gepland voor lancering in juli.