Welkom in het vroege zonnestelsel. Net nadat de planeten meer dan 4,5 miljard jaar geleden werden gevormd, onze kosmische buurt was een chaotische plek. Golven van kometen, asteroïden en zelfs protoplaneten stroomden naar het binnenste zonnestelsel, met sommigen die onderweg tegen de aarde botsen.

Nutsvoorzieningen, een team onder leiding van de Boulder-geoloog Stephen Mojzsis van de Universiteit van Colorado heeft een nieuwe tijdlijn opgesteld voor deze gewelddadige periode in de geschiedenis van onze planeet.

In een vandaag gepubliceerde studie de onderzoekers gingen in op een fenomeen dat 'gigantische planeetmigratie' wordt genoemd. Dat is de naam voor een fase in de evolutie van het zonnestelsel waarin de grootste planeten, om onduidelijke redenen, begon weg te lopen van de zon.

Puttend uit gegevens van asteroïden en andere bronnen, de groep schatte dat deze verandering van het zonnestelsel 4,48 miljard jaar geleden plaatsvond - veel eerder dan sommige wetenschappers eerder hadden voorgesteld.

De bevindingen, Mojzsis zei, zou wetenschappers waardevolle aanwijzingen kunnen geven over wanneer het leven voor het eerst op aarde zou kunnen zijn ontstaan.

"We weten dat de migratie van gigantische planeten moet hebben plaatsgevonden om de huidige orbitale structuur van het buitenste zonnestelsel te verklaren, " zei Mojzsis, een professor in de afdeling Geologische Wetenschappen. "Maar tot deze studie, niemand wist wanneer het gebeurde."

Het is een debat dat althans gedeeltelijk, komt neer op maanstenen verzameld door Apollo-astronauten - waarvan vele slechts 3,9 miljard jaar oud leken te zijn, honderden miljoenen jaren jonger dan de maan zelf.

Om die leeftijden te verklaren, sommige onderzoekers suggereerden dat onze maan, en aarde, werden rond die tijd dichtgeslagen door een golf van kometen en asteroïden. Maar niet iedereen was het eens met de theorie, zei Mojzsis.

"Het blijkt dat het deel van de maan waarop we zijn geland heel ongebruikelijk is, " zei hij. "Het wordt sterk beïnvloed door één grote impact, het Imbrium-bekken, dat is ongeveer 3,9 miljard jaar oud en beïnvloedt bijna alles wat we hebben bemonsterd."

Om die vooringenomenheid te omzeilen, de onderzoekers besloten de leeftijden samen te stellen uit een uitgebreide database van meteorieten die op aarde waren neergestort.

"De oppervlakken van de binnenste planeten zijn tot ongeveer 4 miljard jaar geleden uitgebreid herwerkt, zowel door inslagen als door inheemse gebeurtenissen, " zei medeauteur Ramon Brasser van het Earth-Life Science Institute in Tokio. "Hetzelfde geldt niet voor de asteroïden. Hun record gaat veel verder terug."

Maar die verslagen, het team ontdekte, ging pas terug tot ongeveer 4,5 miljard jaar geleden.

Voor de onderzoekers, dat bood maar één mogelijkheid:het zonnestelsel moet vlak voor die afsluitdatum een ​​groot bombardement hebben doorgemaakt. Zeer grote effecten, Mojzsis zei, kan rotsen smelten en variabel hun radioactieve leeftijd resetten, een beetje zoals het schudden van een ets-a-schets.

Mojzsis legde uit dat dit bloedbad waarschijnlijk is begonnen door de gigantische planeten van het zonnestelsel, waarvan onderzoekers denken dat ze veel dichter bij elkaar zijn gevormd dan ze nu zijn. Met behulp van computersimulaties, echter, zijn groep toonde aan dat die lichamen ongeveer 4,48 miljard jaar geleden naar hun huidige locaties begonnen te kruipen.

In het proces, ze verspreidden het puin in hun kielzog, een deel ervan naar de aarde en zijn toen jonge maan sturen.

De bevindingen, Mojzsis heeft toegevoegd, opent een nieuw venster voor wanneer het leven op aarde kan zijn geëvolueerd. Op basis van de resultaten van het team, onze planeet was misschien al 4,4 miljard jaar geleden kalm genoeg om levende organismen te ondersteunen.