De Royal Astronomical Society neemt met bezorgdheid nota van de lancering van de nieuwe SpaceX Starlink-constellatie van satellieten in een lage baan om de aarde, en de mogelijke impact van dit en andere programma's op het uitzicht op de nachtelijke hemel en op astronomisch onderzoek.

Starlink, en andere soortgelijke netwerken gepland door OneWeb, Amazon en Telesat, streven naar wereldwijde commerciële internetdekking. Elk netwerk bestaat uit duizenden satellieten in een lage baan om de aarde - minder dan 2, 000 kilometer hoogte - die, wanneer volledig ingezet, zichtbaar zal zijn over een aanzienlijk deel van de lucht vanuit het grootste deel van de bewoonde wereld.

In hun laatste banen, de satellieten zullen meestal relatief zwak zijn. De eerste beelden van het sterrenbeeld suggereren echter dat ze frequent reflecterend affakkelen zullen vertonen, waar tijdelijke uitlijning met zonlicht leidt tot tijdelijke pieken in helderheid.

Het zo aanzienlijk vergroten van het aantal satellieten vormt een uitdaging voor de astronomie op de grond. De ingezette netwerken kunnen het veel moeilijker maken om beelden van de lucht te verkrijgen zonder de strepen die geassocieerd worden met satellieten, en daarmee het astronomisch onderzoek in gevaar brengt.

Gezien de omvang van deze projecten, er is ook het vooruitzicht van een significante en blijvende verandering in het uitzicht op de nachtelijke hemel dat tot nu toe in de menselijke geschiedenis en prehistorie werd genoten. De nachtelijke hemel maakt deel uit van het culturele erfgoed van de mensheid, en de Society is van mening dat het bescherming verdient.

Er lijkt geen overleg te zijn geweest tussen SpaceX en de wetenschappelijke gemeenschap voorafgaand aan de lancering van Starlink, hoewel we sinds de eerste persberichten merken dat Elon Musk heeft gereageerd en aangeeft dat hij de impact op de astronomie wil minimaliseren.

De Vereniging verwelkomt dit aanbod. We dringen er bij SpaceX op aan, en andere satellietaanbieders, werken met wetenschappers, ingenieurs en anderen om de effecten van de nieuwe sterrenbeelden te verzachten. We vragen de leveranciersbedrijven ook om rekening te houden met de impact op het menselijk erfgoed - een kwestie die veel verder gaat dan de zorgen van de astronomische gemeenschap.