Zwaartekracht:we kunnen ermee leven, en het blijkt dat we zonder kunnen leven, toch voor een tijdje.

Onder de elementaire kracht van de natuur die al onze delen en planeet bij elkaar houdt, mensen gedijen. Maar in gewichtloosheid en grappige dingen beginnen te gebeuren. Onze spieren beginnen te verslijten, onze botten vergaan, ons evenwicht verschuift en onze ruimtelijke waarneming hapert.

Astronauten die in de ruimte wonen en werken, helpen onderzoekers de acceptabele grenzen van deze veranderingen te bepalen. Dat geldt ook voor proefpersonen die hier op aarde aan experimenten deelnemen.

Op deze afbeelding, een vrijwilliger probeert bij de tennisbal te komen als onderdeel van een experiment dat de invloed van gewichtloosheid op de perceptie van afstand test. Hij moet eerst de afstand van de bal tot zijn persoon bepalen onder normale zwaartekrachtomstandigheden door er geblinddoekt naar toe te lopen.

Voor het microzwaartekrachtgedeelte van het experiment, onderzoekers zetten een slee op waarlangs proefpersonen zichzelf naar de bal kunnen trekken. In dit scenario, het lichaam ligt achterover en de armen helpen, de hersenen wat meer signalen geven om mee te werken om de afstand in te schatten.

Het experiment, ontwikkeld door het Lyon Neuroscience Research Centre in Frankrijk, vindt plaats tijdens de parabolische vluchtcampagne van deze week aan boord van een Novespace Zero-G-vliegtuig. Het speciale vliegtuig simuleert verschillende niveaus van zwaartekracht, van 2g tot 0g, door in parabolen te vliegen.

Onderzoekers zullen de resultaten vergelijken in normale zwaartekrachtomstandigheden (1g), bijna twee keer de kracht op de opwaartse helling van het vliegtuig (1,8 g), en bij vrije val tijdens de afdaling van het vliegtuig (0g).

Astronauten melden al lang ruimtelijke desoriëntatie in een baan om de aarde. Zonder grip op waar je bent in de ruimte, afstand meten is moeilijk. Dit kan de prestaties van astronauten beïnvloeden bij het gebruik van de robotarm of tijdens een ruimtewandeling. Het probleem oplossen, onderzoekers moeten eerst de volledige reikwijdte ervan beoordelen.

Bij eerdere runs van dit experiment trokken de proefpersonen zichzelf blind omhoog of omlaag terwijl ze rechtop zaten en lagen. In de laatste iteratie, onderzoekers zullen laterale afstandsperceptie testen door proefpersonen zichzelf blind naar links en rechts naar de bal te laten trekken.

Het uiteindelijke doel van het experiment is om beter te begrijpen in welke mate zwaartekracht of het gebrek daaraan de sensomotorische (wat we zien) en neurocognitieve (wat we denken) systemen beïnvloeden.

Diepere inzichten in deze systemen zullen onderzoekers helpen bij het verfijnen van de tegenmaatregelen die ervoor zorgen dat astronauten gezond in de ruimte leven tijdens en na ruimtevluchten.