Op 23 april om 21:09 uur lokale tijd, inwoners van Aguas Zarcas, een klein stadje in Costa Rica, zag een grote "vuurbal" in de lucht.

De gerapporteerde vuurbal was een meteoor ter grootte van een wasmachine. Toen het de atmosfeer van de aarde binnenging, het brak uit elkaar en regende honderden meteorieten in en rond het stadje, inclusief een steen van twee pond die door het dak van een lokaal huis stortte, het breken van de onderstaande eettafel.

Terwijl meteorieten regelmatig over de hele wereld vallen, vroege rapporten gaven aan dat deze meteoriet behoort tot een speciale groep genaamd "koolstofhoudende chondrieten" die rijk zijn aan organische verbindingen en vol water.

"Veel koolstofhoudende chondrieten zijn modderballen die voor 80 tot 95 procent uit klei bestaan. " zei Laurence Garvie, een onderzoeksprofessor aan de School of Earth and Space Exploration en een curator van het Center for Meteorite Studies van de Arizona State University. "Klei is belangrijk omdat water een integraal onderdeel is van hun structuur."

Uit deze vroege berichten blijkt de race was begonnen om monsters te verzamelen en terug te brengen naar laboratoria over de hele wereld voor wetenschappelijke analyse.

"Deze moesten snel worden verzameld en voordat ze werden beregend, " legde Garvie uit. "Omdat ze meestal van klei zijn, zodra dit soort meteorieten nat worden, ze vallen uit elkaar."

Gelukkig, meteorietverzamelaars hadden vijf regenvrije dagen in de regio om monsters van de herfst te verzamelen. Tot dusver is ongeveer 55 pond aan meteorieten (gezamenlijk de grootte van een grote strandbal) teruggevonden.

Sinds vorige week is ASU heeft verschillende meteorietmonsters verkregen van de Aguas Zarcas-val, die werden geschonken door meteorietenverzamelaar Michael Farmer. Farmer reisde onmiddellijk na de meteorietval naar Costa Rica om de meteorieten te kopen en op te halen bij inwoners van Aguas Zarcas. Een particuliere donor heeft ASU ook geld gegeven om vanaf dit najaar extra meteorietmonsters te kopen.

Zodra Garvie de gedoneerde monsters had, hij haastte zich terug naar het laboratorium op de campus van ASU in Tempe om de analyses uit te voeren die nodig waren om de classificatie van de meteorieten te bepalen. Hij leidt nu een internationale classificatie-inspanning.

"Ik was de volgende ochtend om 05.00 uur in het laboratorium nadat ik de monsters had opgehaald om ze klaar te maken voor de eerste analyses, Garvie zei. "Classificatie van nieuwe meteorieten kan een race zijn met andere instellingen, en ik had ASU nodig om de eerste te zijn, zodat we de erkenning krijgen dat we de collectie zijn die het type-exemplaarmateriaal bevat en beheert."

ASU's Centre for Meteorite Studies heeft een gespecialiseerde curatoriële faciliteit voor meteorieten, een die veel andere internationale faciliteiten evenaart. Vooral, ASU heeft stikstofkasten voor de opslag van bijzonder luchtgevoelige meteorieten waarbij de stikstofatmosfeer de meteorieten bewaart en hun degradatie stopt.

"Als je deze koolstofhoudende chondriet in de lucht zou laten, het zou een deel van zijn buitenaardse affiniteiten verliezen, " legde Garvie uit. "Deze meteorieten moeten zo worden samengesteld dat ze kunnen worden gebruikt voor huidig ​​en toekomstig onderzoek, en dat vermogen hebben we hier bij ASU."

Voor het classificatieproces van meteorieten, Garvie werkt samen met Karen Ziegler van het Institute of Meteoritics aan de Universiteit van New Mexico. In haar laboratorium, Ziegler analyseerde de monsters op hun zuurstofisotopen, die helpt bepalen welke kenmerken deze meteoriet deelt met andere koolstofhoudende chondrieten.

Garvie werkt ook samen met professor emerita Sandra Pizzarello van de ASU School of Molecular Sciences, een organisch chemicus die bekend staat om haar werk met koolstofhoudende chondrietmeteorieten. De analyse van Pizzarello helpt bij het bepalen van de biologische voorraad van het monster, die inzicht kunnen verschaffen in de vraag of dit soort meteorieten de ingrediënten hebben geleverd voor het ontstaan ​​van het leven op aarde.

uiteindelijk, de meteorieten worden goedgekeurd, geclassificeerd en benoemd door de nomenclatuurcommissie van de Meteoritical Society, een internationaal team van 12 wetenschappers die alle nieuwe geclassificeerde meteorieten goedkeuren. Deze goedkeuring is de eerste en belangrijkste stap van een diepgaande wetenschappelijke analyse.