De nieuwste en kleinste maan van Neptunus is waarschijnlijk een oud stuk van een veel grotere maan die ongewoon dichtbij cirkelt.

In het journaal Natuur op woensdag, Californische astronomen schijnen een licht op de 34 kilometer lange maan Hippocamp, vernoemd naar het mythologische zeepaardje.

Mark Showalter van het SETI Institute ontdekte in 2013 de 14e maan van Neptunus met behulp van Hubble Space Telescope-afbeeldingen. Showalter en zijn onderzoeksteam theoretiseren dat Hippocamp is gevormd uit puin dat miljarden jaren geleden is ontstaan ​​toen een komeet op Proteus insloeg. de grootste van de binnenste manen van Neptunus. De twee manen draaien om slechts 7, 500 mijl (12, 000 kilometer) uit elkaar en waren in het verleden waarschijnlijk nog dichterbij voordat Proteus naar buiten migreerde.

Wetenschappers hebben lang geloofd dat de binnenste manen van Neptunus herhaaldelijk werden afgebroken door botsingen met kometen, volgens Showalter.

"De ontdekking van Hippocamp, zo dicht bij de veel grotere maan Proteus draait, geeft een bijzonder dramatische illustratie van de gehavende geschiedenis van het Neptunus-systeem, "Showalter zei in een e-mail.

Hoewel de onderzoekers zeiden dat ze de mogelijkheid niet kunnen uitsluiten dat Hippocamp geen verband houdt met Proteus, de "kleine grootte en eigenaardige locatie" van de maan ondersteunen hun vormingstheorie.

Ontdekt door NASA's Voyager 2-ruimtevaartuig in 1989, donkere en onregelmatig gevormde Proteus is de op een na grootste maan van Neptunus, meet ongeveer 250 mijl (400 kilometer) breed. De grootste is Triton.

Voyager 2 straalde foto's terug van een enorme inslagkrater op Proteus. Dankzij Hubble, "nu weten we dat er een klein stukje Proteus is achtergebleven en we zien het vandaag als Hippocamp, "Showalter zei in een verklaring.

Met twee manen zo dicht bij elkaar, een grote zoals Proteus zou normaal gesproken een kleine zoals Hippocamp uit zijn baan slaan of hem inslikken.

Showalter zei dat hij heeft gezocht naar meer kleine manen rond Neptunus, met behulp van Hubble-waarnemingen. Het zou hem niet verbazen als er meer zijn, maar merkte op dat er een ruimtevaartuig nodig is in een baan rond Neptunus om ze te vinden.

Het SETI-instituut, die het leven in het universum wil onderzoeken en begrijpen, is gevestigd in Mountain View, Californië.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.