De wonderen - en mysteries - van Kuipergordel-object 2014 MU69 blijven zich vermenigvuldigen terwijl NASA's New Horizons-ruimtevaartuig nieuwe beelden naar huis straalt van zijn flyby-doel op nieuwjaarsdag 2019.

Deze afbeelding, genomen tijdens de historische flyby van 1 januari van wat informeel bekend staat als Ultima Thule, is het duidelijkste beeld tot nu toe van deze opmerkelijke, oud object in de verre uithoeken van het zonnestelsel - en de eerste kleine "KBO" die ooit door een ruimtevaartuig is verkend.

Verkregen met de groothoek Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) -component van het Ralph-instrument van New Horizons, deze foto is gemaakt toen de KBO 4 was, 200 mijl (6, 700 kilometer) van het ruimtevaartuig, om 05:26 UT (12:26 uur EST) op 1 januari – slechts zeven minuten voor de dichtstbijzijnde nadering. Met een originele resolutie van 440 voet (135 meter) per pixel, het beeld werd opgeslagen in het datageheugen van het ruimtevaartuig en op 18-19 januari naar de aarde verzonden. Wetenschappers hebben het beeld vervolgens verscherpt om fijne details te verbeteren. (Dit proces, ook wel deconvolutie genoemd, versterkt ook de korreligheid van het beeld bij een hoog contrast.)

De schuine belichting van dit beeld onthult nieuwe topografische details langs de dag/nacht-grens, of terminator, dichtbij de top. Deze details omvatten talrijke kleine putjes met een diameter tot ongeveer 0,7 kilometer. Het grote ronde kenmerk, ongeveer 7 kilometer breed, op de kleinste van de twee lobben, blijkt ook een diepe depressie te zijn. Het is niet duidelijk of deze putten inslagkraters zijn of kenmerken die het gevolg zijn van andere processen, zoals "instortingsputten" of de oude ontluchting van vluchtige materialen.

Beide lobben vertonen ook veel intrigerende lichte en donkere patronen van onbekende oorsprong, die aanwijzingen kunnen onthullen over hoe dit lichaam werd samengesteld tijdens de vorming van het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden. Een van de meest opvallende hiervan is de heldere "kraag" die de twee lobben scheidt.

"Deze nieuwe afbeelding begint verschillen te onthullen in het geologische karakter van de twee lobben van Ultima Thule, en presenteert ons ook nieuwe mysteries, " zei hoofdonderzoeker Alan Stern, van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "De komende maand zullen er afbeeldingen met betere kleuren en een betere resolutie verschijnen, waarvan we hopen dat ze de vele mysteries van Ultima Thule zullen helpen ontrafelen."

New Horizons is ongeveer 4,13 miljard mijl (6,64 miljard kilometer) van de aarde verwijderd, normaal werkend en wegrijdend van de zon (en Ultima Thule) op meer dan 31, 500 mijl (50, 700 kilometer) per uur. Op die afstand, een radiosignaal bereikt de aarde zes uur en negen minuten na het verlaten van het ruimtevaartuig.