Deze montage van 365 beelden toont de veranderende activiteit van onze zon door de ogen van ESA's Proba-2-satelliet in 2018. De beelden zijn gemaakt door de SWAP-camera van de satelliet, die werkt bij extreem ultraviolette golflengten om de hete turbulente atmosfeer van de zon vast te leggen - de corona, bij temperaturen van ongeveer een miljoen graden.

De satelliet houdt continu de zon in de gaten - er is één afbeelding geselecteerd om elke dag van het jaar weer te geven. Klik hier voor een geanimeerde versie.

De zon volgt doorgaans een 11-jarige cyclus van activiteit, en gedurende 2018, het omarmde zijn zonneminimum, weinig actieve regio's weergeven - gezien als de heldere regio's in de afbeeldingen.

Een manier om het activiteitsniveau te beoordelen, is door zonnevlekken (donkere vlekken in de afbeeldingen) te tellen, of het registreren van de sterkte van zonnevlammen. De meest energieke uitbarsting van 2018 werd geregistreerd op 7 februari, uit een klein gebied op centrale breedtegraden op het oostelijk halfrond van de zon (links van het centrum van de zon in de overeenkomstige afbeelding).

Het werd geclassificeerd als een 'C-8.1' in het classificatiesysteem dat zonnevlammen verdeelt op basis van hun sterkte. De kleinste zijn A, gevolgd door B, C, M en X, waarbij elke letter een tienvoudige toename van de energie-output vertegenwoordigt, zodat een X-klasse flare 100 keer sterker is dan een C-klasse flare.

M en X fakkels, samen met coronale massa-ejecties die enorme wolken van zonnematerie de ruimte in lanceren, kan zulke krachtige uitbarstingen van straling veroorzaken dat, indien gericht op de aarde, het potentieel heeft om geomagnetische stormen te creëren die onze communicatiesystemen en elektriciteitsnetten kunnen verstoren, en kan schade toebrengen aan satellieten. Dit is een van de redenen waarom het zo belangrijk is om de zon continu in de gaten te houden - om je voor te bereiden op en de nadelige effecten van ruimteweer te verminderen.

Maar het zonneminimum is een nuttige tijd om de evolutie van actieve regio's te bestuderen zonder de complicatie van overlappende en op elkaar inwerkende regio's. Actieve regio's kunnen dagen tot maanden aanhouden, en worden waargenomen om vele malen over het gezicht van de zon te draaien.

De zon, en de interactie tussen zon en aarde, is de focus voor een aantal actieve ESA- en NASA-missies, waaronder – naast Proba-2 – het Cluster-satellietkwartet van ESA, het ESA-NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), NASA's Solar Dynamics Observatorium, en meer recentelijk, NASA's Parker-sonde. Gepland voor lancering volgend jaar, ESA's Solar Orbiter biedt close-upbeelden van de poolgebieden van de zon, wat essentieel is voor een beter begrip van de zonnecyclus, en zal ook in staat zijn om activiteit te zien opbouwen aan de kant die niet zichtbaar is vanaf de aarde.