Oudejaarsavond kan voorbij zijn, maar we zijn nog niet klaar met vuurwerk. Deze afbeelding, waaronder gegevens van ESA's Herschel Space Observatory, toont de overblijfselen van een explosie - niet van het kleurrijke type dat tijdens vieringen wordt ontstoken, maar van het sterrentype.

Het voorwerp in de afbeelding, genaamd G54.1+0.3, is een supernovarest, de overblijfselen van een massieve ster die een gewelddadige dood stierf. Het ligt ongeveer 20, 000 lichtjaar van ons verwijderd, in het noordelijke sterrenbeeld Sagitta, de pijl.

Toen de ster geen brandstof meer had, het wierp zijn buitenste lagen af ​​in een krachtige explosie terwijl de kern instortte door de zwaartekracht, uiteindelijk een extreem dichte neutronenster vormen. Het overblijfsel van deze specifieke explosie is een pulsar, een snel roterende neutronenster die helder schijnt in de radio- en röntgendelen van het elektromagnetische spectrum.

Behalve het sterrenrestant, het stof en het gas in de omringende envelop zijn ook behoorlijk opmerkelijk. Volgens een recente studie van J. Rho en medewerkers, deze lagen bevatten silica – ook wel siliciumdioxide genoemd, of SiO ₂ – een hoofdbestanddeel van vele soorten gesteenten op aarde, die ongeveer 60 procent van de aardkorst van onze planeet uitmaken. De studie is de eerste die aantoont dat dit belangrijke ingrediënt van alledaagse materialen zoals glas en zand kan worden gevormd in supernova-explosies.

Deze afbeelding combineert infrarood- en röntgengegevens die zijn verzameld door drie ruimteobservatoria en radiowaarnemingen die vanaf de grond zijn verkregen.

De gegevens van Herschel, weergegeven in groene tinten in deze weergave en overeenkomend met de ver-infrarode golflengte van 70 micron, speelde een sleutelrol bij het helpen van astronomen bij het detecteren van silica in de stoffige omhulling van dit supernova-overblijfsel, samen met mid-infrarood waarnemingen van NASA's Spitzer Space Telescope, overeenkomend met 24 micron en weergegeven in blauw.

De radiogegevens, verkregen met de Karl G. Jansky Very Large Array in New Mexico, VS, worden weergegeven in het rood, terwijl gele tinten de röntgengegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory tonen.

Actief tussen 2009 en 2013, Herschel liet een erfenis na van waardevolle gegevens die nog steeds elk jaar een veelvoud aan wetenschappelijke resultaten opleveren. De studie van supernovarest G54.1+0.3 is gebaseerd op archiefgegevens van een van de belangrijkste programma's van het observatorium, de Herschel infrarood Galactic Plane Survey (Hi-GAL).