Een boor die oorspronkelijk is ontwikkeld om door Marsrotsen te breken, zal worden ingezet op Antarctica voor een missie die ons zou kunnen helpen de geschiedenis van het veranderende klimaat op aarde te begrijpen.

Een team ingenieurs van de Universiteit van Glasgow gaat op donderdag 3 januari naar een British Antarctic Survey (BAS)-onderzoeksstation genaamd Skytrain Ice Rise met een geavanceerde boor die ze oorspronkelijk hebben ontwikkeld voor gebruik bij toekomstige onbemande Marsrover-missies.

De huidige boortechnologie vereist een aanzienlijke neerwaartse kracht om de boor door rots te drijven, een aanzienlijke uitdaging in omgevingen met een lagere zwaartekracht, zoals het oppervlak van Mars.

De oefening van de ingenieurs van Glasgow overwon dat probleem, waardoor het hele systeem veel kleiner kon worden gemaakt. Dat, beurtelings, maakte het ideaal voor het verzenden van de lange, smalle boorgaten geboord door ijssnijsystemen in Antarctica, waar het een monster van gesteente wil verzamelen van de bodem van de ijskap.

Het team heeft verschillende keren met BAS samengewerkt om hun ruimteboorsystemen in de kou te testen, droog, en rotsachtig Antarctica, een van de weinige plaatsen op aarde waarvan het landschap lijkt op dat van Mars.

Op dit bezoek, hun doel is om de effectiviteit van hun boortechnologie te testen voor een nieuwe, meer aards doel. Monsters van gesteente, van enkele honderden meters onder het ijs, zal worden teruggevonden en teruggestuurd naar het VK voor analyse.

Hier, wetenschappers gaan de opbouw van radioactieve isotopen in het gesteente meten, waarvan de accumulatie wordt bepaald door blootstelling aan zonlicht. De relatieve overvloed van de isotopen kan worden gebruikt als een soort 'rotsklok', waardoor onderzoekers kunnen bepalen hoe lang geleden de rots bedekt was met een ijskap, en dus wanneer – en hoe vaak – het ijs in het verleden is teruggetrokken.

Dr. Patrick Harkness van de Universiteit van Glasgow leidt het team van ingenieurs dat de boormachine heeft ontwikkeld. Hij zei:"We hebben in het verleden nauw samengewerkt met de British Antarctic Survey om onze Martiaanse boor te testen en we zijn erg enthousiast om deze winter weer met hen samen te werken.

"We hopen een monster van gesteente van onder de Antarctische ijskap te krijgen en het terug te sturen naar het VK voor analyse. Als we dat doen, kunnen we bepalen hoe lang het geleden is dat die rots voor het laatst de zon heeft gezien en die informatie stelt ons in staat om de opmars en terugtrekking van de ijskappen na te bootsen, die ons veel meer informatie geeft over het komen en gaan van ijstijden.

"Dat zou ons in staat kunnen stellen om onze klimaatmodellen met veel meer vertrouwen te valideren en betere beslissingen te nemen over milieukwesties hier op aarde."