Het mysterie van sommige lava-achtige stromen op Mars is opgelost door wetenschappers die zeggen dat ze niet door lava maar door modder worden veroorzaakt.

Er zijn tienduizenden van deze landvormen op het oppervlak van Mars, vaak gelegen waar er enorme kanalen zijn die in het oppervlak worden geschuurd door oude vloeistoffen die stroomafwaarts stromen.

Deze kanalen zijn extreem lang, zich uitstrekkend over vele honderden kilometers lang en meestal meer dan tientallen kilometers breed. Aangenomen wordt dat ze het gevolg zijn van enorme overstromingen met enorme watermassa's die vergelijkbaar zijn met de grootste overstromingen die ooit op aarde hebben plaatsgevonden. Als het water in de ondergrond sijpelt, kan het weer als modder tevoorschijn komen.

Een Europees team van onderzoekers heeft nu de beweging van modder op het oppervlak van Mars gesimuleerd, met de resultaten gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen .

Het onderzoek werd geleid door het Instituut voor Geofysica van de Tsjechische Academie van Wetenschappen, en betrokken Lancaster University, de Open University en het Rutherford Appleton Laboratory in het VK, CNRS in Frankrijk, DLR en de Universiteit van Münster in Duitsland, en CEED in Noorwegen.

Met behulp van de Marskamer van de Open Universiteit, de wetenschappers hebben de oppervlaktetemperatuur en atmosferische druk op Mars nagebouwd als onderdeel van een simulatie van de omstandigheden op zowel aarde als Mars.

Lionel Wilson, Emeritus hoogleraar Aard- en Planetaire Wetenschappen aan de Lancaster University, zei:"We hebben experimenten uitgevoerd in een vacuümkamer om het vrijkomen van modder op Mars te simuleren. Dit is van belang omdat we veel stroomachtige kenmerken op Mars zien in ruimtevaartuigafbeeldingen, maar ze zijn nog niet bezocht door een van de zwervende voertuigen aan de oppervlakte en er is enige onduidelijkheid over of het lava- of modderstromen zijn."

De wetenschappers voerden experimenten uit bij lage druk en bij extreem lage temperaturen (-20 ° C) om de omgeving van Mars na te bootsen. Ze ontdekten dat vrij stromende modder zich onder Mars-omstandigheden anders gedraagt ​​dan op aarde, door snelle bevriezing en de vorming van een ijzige korst. Dit komt omdat water niet stabiel is en begint te koken en te verdampen. De verdamping verwijdert latente warmte uit de modder, waardoor het uiteindelijk bevriest.

Onder Martiaanse omstandigheden, de experimentele modderstromen vormden soortgelijke vormen als "pahoehoe" lava die vaak voorkomt op Hawaï of IJsland op aarde, die afkoelt tot gladde golvende oppervlakken. In het experiment, dit gebeurde toen vloeibare modder gemorst werd door breuken in de bevroren korst, daarna opnieuw bevroor.

Echter, onder aardse atmosferische druk, de experimentele modderstromen vormden geen lavavormen, breidde niet uit, en had geen ijzige korst, zelfs onder zeer koude omstandigheden.

Dit "sedimentaire vulkanisme" is ook voorgesteld voor de dwergplaneet Ceres die in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter ligt en mogelijk een modderige wateroceaan heeft onder een ijzige korst.

Dr. Petr Brož, de hoofdauteur van de studie, zei:"We suggereren dat moddervulkanisme de vorming van sommige lava-achtige stroommorfologieën op Mars kan verklaren, en dat soortgelijke processen van toepassing kunnen zijn op uitbarstingen van modder op ijzige lichamen in het buitenste zonnestelsel, zoals op Ceres."