De zes maanden durende reis van een NASA-ruimtevaartuig naar Mars naderde zijn dramatische grote finale maandag in wat wetenschappers en ingenieurs hoopten een zachte precisielanding op vlakke rode vlaktes te zijn.

De InSight-lander mikte op een landing in de middag, terwijl de bezorgdheid groeide onder degenen die betrokken waren bij de internationale inspanning van $ 1 miljard.

De gevaarlijke afdaling van InSight door de atmosfeer van Mars, na een reis van 300 miljoen mijl (482 miljoen kilometer), had magen karnen en zenuwen uitgerekt tot het maximum. Hoewel een oude pro hierin, Zes jaar geleden probeerde NASA voor het laatst een landing op Mars te maken.

De robotgeoloog - ontworpen om de mysterieuze binnenkant van Mars te verkennen - moet van 12, 300 mph (19, 800 km/u) naar nul in zes minuten vlak terwijl het de atmosfeer van Mars doorboort, springt een parachute uit, vuurt zijn afdalingsmotoren en, Hopelijk, landt op drie poten.

"Landen op Mars is een van de moeilijkste afzonderlijke banen die mensen moeten doen in planetaire verkenning, " merkte de hoofdwetenschapper van InSight op, Bruce Banerdt. "Het is zo moeilijk, het is zo gevaarlijk dat er altijd een vrij onaangenaam grote kans is dat er iets mis kan gaan."

Het slagingspercentage van de aarde op Mars is 40 procent, elke poging tot flyby tellen, orbitale vlucht en landing door de VS, Rusland en andere landen dateren helemaal terug tot 1960.

Maar de VS hebben de afgelopen vier decennia zeven succesvolle Mars-landingen gedaan. Met slechts één mislukte touchdown, het is een benijdenswaardige plaat. Geen enkel ander land is erin geslaagd een ruimtevaartuig op het stoffige rode oppervlak te plaatsen en te besturen.

InSight zou NASA zijn achtste overwinning kunnen bezorgen.

Het schiet op voor Elysium Planitia, een vlakte nabij de evenaar van Mars waarvan het InSight-team hoopt dat het zo vlak is als een parkeerplaats in Kansas met weinig, indien van toepassing, rotsen. Dit is geen expeditie om stenen te verzamelen. In plaats daarvan, de stationaire 800-pond (360-kilogram) lander zal zijn 6-voet (1,8-meter) robotarm gebruiken om een ​​mechanische mol en seismometer op de grond te plaatsen.

De zelfslaande mol zal 5 meter diep ingraven om de interne warmte van de planeet te meten. terwijl de ultra-high-tech seismometer luistert naar mogelijke marsbevingen. Zoiets is nog nooit eerder geprobeerd bij onze kleinere buurman, bijna 100 miljoen mijl (160 miljoen kilometer) verwijderd.

Er zijn nog nooit experimenten met een robot van het ruimtevaartuig naar het werkelijke oppervlak van Mars verplaatst. Geen enkele lander heeft dieper dan enkele centimeters gegraven, en geen enkele seismometer heeft ooit op Mars gewerkt.

Door het diepste te onderzoeken, donkerste binnenste van Mars - nog steeds bewaard vanaf de vroegste dagen - hopen wetenschappers 3D-beelden te maken die kunnen onthullen hoe de rotsachtige planeten van ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd en waarom ze zo anders zijn geworden. Een van de grote vragen is wat de aarde zo gastvrij maakte voor leven.

Mars had ooit stromende rivieren en meren; de delta's en meren zijn nu droog, en de planeet koud. Venus is een oven vanwege zijn dikke, warmte-opnemende atmosfeer. Kwik, het dichtst bij de zon, heeft een oppervlak dat positief gebakken is.

De planetaire knowhow die is opgedaan met InSight's twee jaar durende operatie zou zelfs kunnen overslaan naar rotsachtige werelden buiten ons zonnestelsel, volgens Banerdt. De bevindingen op Mars kunnen helpen bij het verklaren van het soort omstandigheden bij deze zogenaamde exoplaneten "en hoe ze passen in het verhaal dat we proberen te achterhalen voor hoe planeten ontstaan, " hij zei.

Geconcentreerd op planetaire bouwstenen, InSight heeft geen mogelijkheid om levens te detecteren. Dat wordt overgelaten aan toekomstige rovers. NASA's Mars 2020-missie, bijvoorbeeld, zal stenen verzamelen voor eventuele terugkeer die het bewijs van het oude leven kunnen bevatten.

Omdat het zo lang geleden is sinds NASA's laatste aanlanding op Mars - de Curiosity-rover in 2012 - grijpt Marsmanie niet alleen de ruimte- en wetenschapsgemeenschappen aan, maar gewone mensen.

Kijkfeesten zijn gepland van kust tot kust bij musea, planetaria en bibliotheken, evenals in Frankrijk, waar de seismometer van InSight is ontworpen en gebouwd. Het gigantische NASDAQ-scherm op Times Square in New York begint NASA TV een uur voor InSight's geplande 15.00 uur uit te zenden. EST-aanraking; net als het Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum in Chantilly, Virginia, en het Denver Museum of Nature and Science. Het InSight-ruimtevaartuig werd in de buurt van Denver gebouwd door Lockheed Martin.

Maar de echte actie tenminste op aarde, zal zich ontvouwen in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, de thuisbasis van het vluchtcontroleteam van InSight. NASA biedt een speciale 360-graden online uitzending vanuit het controlecentrum.

De bevestiging van de landing kan minuten of uren duren. Minimaal, er is een communicatievertraging van acht minuten tussen Mars en de aarde.

Een paar satellieten ter grootte van een koffertje dat InSight achtervolgt sinds de lancering in mei, zal proberen zijn radiosignalen naar de aarde door te sturen. met een mogelijke vertraging van minder dan negen minuten. Deze experimentele CubeSats vliegen vlak langs de rode planeet zonder te stoppen. Signalen kunnen ook rechtstreeks van InSight naar radiotelescopen in West Virginia en Duitsland reizen. Het duurt langer om te horen van NASA's Mars-orbiters.

Projectmanager Tom Hoffman zei zondag dat hij zijn best doet om uiterlijk kalm te blijven naarmate de uren verstrijken. Zodra InSight naar huis belt vanaf het oppervlak van Mars, Hoewel, hij verwacht zich net zo te gedragen als zijn drie jonge kleinzonen deden tijdens het Thanksgiving-diner, als een gek rondrennen en schreeuwen.

"Om iedereen die naast me zit te waarschuwen... ik laat mijn innerlijke 4-jarige op je los, dus wees voorzichtig, " hij zei.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.