Of het nu gaat om het kijken naar verre objecten op aarde of naar de sterren in de ruimte, alle telescopen werken volgens dezelfde principes. Ze verzamelen licht van een verre bron en reflecteren of buigen het en focussen het in een oculair. Telescopen die lenzen gebruiken, worden brekende telescopen genoemd en telescopen die concave parabolische spiegels gebruiken, worden reflecterende telescopen genoemd. Elk type telescoop heeft zijn voor- en nadelen.

Spiegelvoordeel

Reflecterende telescopen gebruiken spiegels in plaats van lenzen om licht te verzamelen. Omdat spiegels slechts één reflecterend oppervlak hebben, zijn ze gemakkelijker te construeren dan lenzen, die zijn gemaakt van optisch glas, en kunnen ze geen occlusies hebben omdat het licht er volledig doorheen moet. Bovendien hebben spiegels minder sferische aberratie, wat een verstrooiing is van licht dat optreedt wanneer lenzen zich niet perfect op één enkel punt concentreren. Spiegels weerspiegelen ook alle golflengten van licht gelijk, terwijl lenzen licht verschillend buigen afhankelijk van de golflengte.

Formaatvoordeel

Omdat spiegels gemakkelijker te construeren zijn dan lenzen, kunnen ze groter en duurzamer worden gemaakt . Bovendien, omdat slechts één zijde van de spiegel wordt gebruikt om het licht te focussen, kan de andere kant tegen een oppervlak worden geplaatst voor ondersteuning. Dit maakt de spiegel extreem groot in vergelijking met een lens en maakt ze ideaal voor het waarnemen van de ruimte. Hoe groter het verzamelapparaat, hoe meer licht op het oculair kan worden gericht. De grootste optische telescopen ter wereld, waaronder de grootste van het Keck-observatorium op Hawaï, reflecteren telescopen.

Kostenvoordeel

Omdat reflecterende telescopen spiegels gebruiken in plaats van lenzen van optisch glas, ze zijn minder duur om te produceren. Lenzen worden gebruikt voor kleinere telescopen en in het bijzonder voor het waarnemen van een punt op het aardoppervlak. Reflecterende telescopen van vergelijkbare grootte kosten aanzienlijk minder om te produceren. Consument-grade reflecterende telescopen gemaakt voor achtertuin sterren kijken leveren meer vergroting kracht voor de dollar van de gebruiker dan hun brekende tegenhangers.

Onderhoud Nadeel

Reflecterende telescopen zijn niet zonder hun problemen. Vanwege hun grootte en het ontwerp van een open buisconstructie, moet de spiegel regelmatig worden gereinigd. Wanneer het wordt gereinigd, moet het ook opnieuw worden uitgelijnd, wat duur kan zijn. Een onjuist uitgelijnde telescoop resulteert in een wazig of ontsierd beeld.

Oppervlaktegebrek

Het afzonderlijke reflecterende oppervlak in de spiegel van een telescoop maakt het mogelijk groot te zijn, maar wordt ook blootgesteld aan de lucht. Oorspronkelijk reflecterende telescopen gebruikte spiegels bekleed met een zilveren oppervlak, die bezoedeld in de open lucht. Deze telescopen moesten regelmatig worden gepolijst om ze schoon te houden. Nu reflecteren de spiegels van telescopen zijn bedekt met aluminium, dat ook oxideert, maar het product is helder en vereist niet zoveel polijsten. Zelfs met moderne telescopen moet de metalen coating van het reflecterende oppervlak na jarenlang gebruik worden vervangen