Als je in de nachtelijke hemel kijkt, zie je misschien dat de sterren flikkeren of fonkelen; hun licht lijkt niet constant te zijn. Dit wordt niet veroorzaakt door inherente eigenschappen van de sterren zelf. In plaats daarvan buigt de atmosfeer van de aarde het licht van sterren terwijl het naar je ogen reist. Dit veroorzaakt het gevoel van fonkelen.

Atmosferische storingen

Terwijl licht elk medium passeert, buigt het. Dit proces wordt breking genoemd. Veranderingen in het medium kunnen de mate waarin het licht wordt gebroken veranderen. De turbulentie van de atmosfeer van de aarde wordt veroorzaakt door verschuivende luchtlagen bij verschillende temperaturen en dichtheden. Bijgevolg zal het licht dat door de atmosfeer passeert worden gebroken door gebieden met verschillende dichtheden. Het licht dat je van sterren ziet, wordt door de atmosfeer van de aarde geschud en je ziet dit als een twinkeling.

Variatie in Twinkelen

De hoeveelheid breking die sterrenlicht ervaart, hangt ook af van de hoek bij waarbij je de ster observeert. Als een ster recht boven je hoofd staat, kruist het licht de atmosfeer van de aarde in een hoek die dichtbij de loodlijn ligt, waardoor breking in het algemeen wordt geminimaliseerd. Dientengevolge zal het zich verplaatsen door een minimale hoeveelheid van de atmosfeer van de aarde, waardoor de breking wordt geminimaliseerd die wordt veroorzaakt door atmosferische storingen. Aan de andere kant, als de ster nabij de horizon is, moet zijn licht door een grotere hoeveelheid van de atmosfeer reizen. De effecten van atmosferische breking zullen daarom sterker zijn en de ster zal waarschijnlijk meer fonkelen.

Planets Vs. Sterren

Planeten fonkelen niet op dezelfde manier als sterren doen. Dit komt omdat ze dichter bij de aarde zijn. De sterren zijn zo ver weg dat ze lijken op lichtpunten aan de hemel. De planeten zijn zo dichtbij dat ze als heel kleine schijven verschijnen. Terwijl het licht van de planeten ook wordt gebroken door de atmosfeer, wordt het nettoresultaat van de turbulente brekingen verspreid over de zichtbare schijf van de planeet, zodat je de planeet niet op dezelfde manier ziet schitteren als een ster. Toch zie je af en toe een planeet twinkelen, vooral wanneer deze dicht bij de horizon staat.

De twinkeling van sterren vermijden

Om de fonkeling van sterren te vermijden, kunnen astronomen proberen hun telescopen te verplaatsen. zodanig dat sterrenlicht een minimale hoeveelheid van de atmosfeer van de aarde passeert. Dit is een van de redenen waarom veel observatoria op mountaintops zijn gebouwd. Verder hebben astronomen een aantal telescopen in de ruimte geplaatst, waardoor ze een glimp van sterrenlicht opvangen dat niet wordt gestoord door de atmosfeer. Astronomen kunnen ook telescopen gebruiken die zijn uitgerust met een technologie die adaptieve optica wordt genoemd. Adaptieve optica detecteert de atmosferische storing en corrigeert het telescoopbeeld met een vervormbare spiegel voor een duidelijker beeld van de ster.