De atmosfeer in Mars is meer dan 95% CO2 -volume. De resterende gassen zijn een mengsel van stikstof, argon, zuurstof en koolmonoxide. CO2 is een krachtig broeikasgas, dus Mars heeft een broeikaseffect. Maar het is erg zwak omdat de atmosfeer van Mars zo dun is - 100 keer minder dicht dan de atmosfeer van de aarde.

Een historisch broeikaseffect op Mars?

Sommige wetenschappers hebben gespeculeerd dat Mars ooit een sterker broeikaseffect. In 1971 toonden gegevens van het Mariner 9-ruimtevaartuig aan dat de oppervlaktetemperatuur op Mars aanzienlijk toenam tijdens een stofstorm, die tijdelijk meer warmte opsloeg in de buurt van het aardoppervlak. Astronoom Carl Sagan wees erop dat onder de juiste omstandigheden een voldoende toename van de oppervlaktetemperatuur de polaire ijskappen van Mars zou doen smelten. Dit was mogelijk omdat de wolken in Mars zijn gemaakt van bevroren CO2. Bij voldoende verhitting zou het CO2 de atmosfeer verdikken en bijdragen aan verdere opwarming. Sagan en andere astronomen speculeerden dat dit soort gebeurtenissen eerder in de geschiedenis van de Rode Planeet hadden kunnen plaatsvinden.

Mars leefbaarder maken

Momenteel is het broeikaseffect op Mars erg zwak. Sommige wetenschappers vragen zich echter af of het mogelijk is om Mars beter bewoonbaar te maken door de atmosfeer te verdikken. Deze aanpak kan volgens hen een sterker broeikaseffect creëren en van Mars een warmere planeet maken. Omdat het niet duidelijk is hoeveel CO2 de Martiaanse poolkappen bevatten, weten wetenschappers niet hoeveel extra CO2 nodig is om het oppervlak van Mars te verwarmen. Andere mogelijkheden zijn het toevoegen van verschillende broeikasgassen zoals perfluorkoolwaterstoffen (PFC's) aan de atmosfeer