NASA's Voyager 2-sonde, momenteel op reis naar de interstellaire ruimte, heeft een toename van kosmische straling gedetecteerd die afkomstig is van buiten ons zonnestelsel. Gelanceerd in 1977, Voyager 2 is iets minder dan 11 miljard mijl (ongeveer 17,7 miljard kilometer) van de aarde, of meer dan 118 keer de afstand van de aarde tot de zon.

Sinds 2007 reist de sonde door de buitenste laag van de heliosfeer - de enorme bel rond de zon en de planeten die worden gedomineerd door zonnemateriaal en magnetische velden. Voyager-wetenschappers hebben uitgekeken naar het ruimtevaartuig om de buitenste grens van de heliosfeer te bereiken, bekend als de heliopauze. Zodra Voyager 2 de heliosfeer verlaat, het zal het tweede door mensen gemaakte object worden, na Voyager 1, interstellaire ruimte binnen te gaan.

Sinds eind augustus is het Cosmic Ray Subsystem-instrument op Voyager 2 heeft een toename van ongeveer 5 procent gemeten in de snelheid van kosmische straling die het ruimtevaartuig treft in vergelijking met begin augustus. Het Low-Energy Charged Particle-instrument van de sonde heeft een vergelijkbare toename van kosmische straling met hogere energie gedetecteerd.

Kosmische stralen zijn snel bewegende deeltjes die buiten het zonnestelsel ontstaan. Sommige van deze kosmische stralen worden geblokkeerd door de heliosfeer, dus verwachten missieplanners dat Voyager 2 een toename van de snelheid van kosmische straling zal meten als het de grens van de heliosfeer nadert en overschrijdt.

in mei 2012 Voyager 1 zag een toename in de snelheid van kosmische straling, vergelijkbaar met wat Voyager 2 nu detecteert. Dat was ongeveer drie maanden voordat Voyager 1 de heliopauze overstak en de interstellaire ruimte binnenging.

Echter, Leden van het Voyager-team merken op dat de toename van kosmische straling geen definitief teken is dat de sonde op het punt staat de heliopauze over te steken. Voyager 2 bevindt zich op een andere locatie in de heliosheath - het buitenste deel van de heliosfeer - dan Voyager 1 was geweest, en mogelijke verschillen in deze locaties betekent dat Voyager 2 een andere vertrektijdlijn kan ervaren dan Voyager 1.

Het feit dat Voyager 2 mogelijk de heliopauze nadert zes jaar na Voyager 1 is ook relevant, omdat de heliopauze naar binnen en naar buiten beweegt tijdens de 11-jarige activiteitscyclus van de zon. Zonneactiviteit verwijst naar emissies van de zon, inclusief zonnevlammen en uitbarstingen van materiaal genaamd coronale massa-ejecties. Tijdens de 11-jarige zonnecyclus, de zon bereikt zowel een maximum als een minimum aan activiteit.

"We zien een verandering in de omgeving rond Voyager 2, daar bestaat geen twijfel over, " zei Voyager Project Scientist Ed Stone, gevestigd bij Caltech in Pasadena. "We gaan de komende maanden veel leren, maar we weten nog steeds niet wanneer we de heliopauze zullen bereiken. We zijn er nog niet - dat is één ding dat ik met vertrouwen kan zeggen."