Een object op meer dan vier miljard mijl afstand met succes observeren is moeilijk, toch rekent NASA's New Horizons-missieteam erop dat ze dat opnieuw kunnen doen.

De voorbereidingen zijn op schema voor een laatste reeks sterrenverduistering-waarnemingen om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over de grootte, vorm, omgeving, en andere omstandigheden rond het volgende flyby-doel van New Horizons, het oude Kuipergordel object 2014 MU69, bijgenaamd Ultima Thule.

Het occultatieteam gebruikte gegevens van de Hubble Space Telescope en de Gaia-satelliet van het European Space Agency om twee ongeveer 30 kilometer lange stroken op aarde te lokaliseren waar Ultima Thule op 4 augustus zijn schaduw zal werpen. Telescopen zullen op meerdere punten in die stroken worden geplaatst om te proberen de occultatie waar te nemen wanneer Ultima Thule voor een ster passeert en het licht tijdelijk blokkeert. In een gelijkaardige poging in 2017, het team trof observatiegoud op meerdere locaties in Patagonië, Argentinië. Vechten tegen harde wind en extreme winterse omstandigheden vanuit meerdere locaties in Patagonië, teamleden legden een soortgelijke occultatie vast van vijf locaties, een groot succes dat hen veel leerde over het flyby-doel en hielp bij het definiëren van de flyby-afstand van 2, 175 mijl (3, 500 kilometer).

"Het verzamelen van occultatiegegevens is een ongelooflijk moeilijke taak, " zei Marc Buie, leider van het New Horizons-verduisteringsevenement van het Southwest Research Institute, Kei, Colorado, die ook Ultima Thule ontdekte ongeveer een jaar voordat New Horizons in juli 2015 langs Pluto vloog. "We zitten letterlijk aan de limiet van wat we kunnen detecteren met Hubble en de hoeveelheid computerverwerking die nodig is om de gegevens op te lossen is enorm."

De laatste occultatie-waarnemingen van Ultima Thule zijn gepland voor 4 augustus in Senegal en Colombia, met Buie opnieuw de leiding. "Ons team van bijna 50 onderzoekers die telescopen in Senegal en Colombia gebruiken, hopen zeker dat de bliksem twee keer zal inslaan en we meer blips in de sterren zullen zien, "zei hij. "Deze occultatie zal ons hints geven over wat we kunnen verwachten bij Ultima Thule en ons helpen onze flyby-plannen te verfijnen."

De voorbereidingen voor de occultatie zijn intens. Reizen naar afgelegen locaties met gevoelige apparatuur is een uitdaging. Enkele dagen voor de waarnemingen, de teams beginnen elk detail van de observatie te oefenen, zodat ze zich kunnen aanpassen aan wisselende weersomstandigheden en andere ongunstige omstandigheden. Het enthousiasme en de steun voor deze inspanning van de regeringen van Senegal en Colombia was uitzonderlijk, evenals die van de ingezeten Amerikaanse ambassades en de Fransen, Senegalees, Colombiaans, en Mexicaanse astronomiegemeenschappen, wat resulteert in een echt multinationale samenwerking.

"Als het team succesvol is, de resultaten zullen ons helpen bij het plannen van de flyby, " zei Alan Stern, Hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie, ook van het Southwest Research Institute.

Ultima Thule en andere objecten in de Kuipergordel bevatten aanwijzingen voor de vorming van planeten en de 'derde zone' van ons zonnestelsel waarin ze zich bevinden, de wijde uitgestrektheid voorbij de reuzenplaneten. De waarnemingen van vorig jaar toonden aan dat Ultima Thule ofwel twee objecten kan zijn die om elkaar heen draaien (een "binair getal"), twee objecten die elkaar raken (een "contact binary"), en kan mogelijk ook een maan hebben. De grootte wordt geschat op 20 mijl (30 kilometer) lang als een enkel object of 9-12 mijl elk (15-20 kilometer) als twee objecten.

De afgelopen weken, het New Horizons-missieteam heeft navigatie-trackinggegevens verzameld en commando's naar de boordcomputers van New Horizons' ruimtevaartuigen gestuurd om de voorbereidingen voor de Ultima Thule-flyby te beginnen; de flyby-activiteiten omvatten geheugenupdates, Kuiper Belt wetenschappelijke gegevens ophalen, en een reeks kassa's voor subsystemen en wetenschappelijke instrumenten. Volgende maand, het team zal New Horizons opdracht geven om verre observaties te maken van Ultima Thule, afbeeldingen die het team zullen helpen de koers van het ruimtevaartuig te verfijnen om langs het object te vliegen.

Wanneer New Horizons op nieuwjaarsdag voorbij Ultima Thule suist, op een afstand van meer dan 4 miljard mijl (6,5 miljard kilometer) van de aarde, het object zal het verste object worden dat ooit is onderzocht.