Tweelingsatellieten die de watercyclus van de aarde zullen volgen, worden dinsdag gelanceerd vanaf de Vandenberg Air Force Base in Centraal-Californië. 22 mei in een uniek rideshare arrangement. De twee Gravity Recovery en Climate Experiment Follow-On Mission (GRACE-FO) ruimtevaartuigen zullen zich bij vijf Iridium NEXT-communicatiesatellieten voegen als de lading op een SpaceX Falcon 9-raket.

De lancering van Vandenberg's Space Launch Complex 4E is gepland om 12:47 uur. PDT (15:47 uur EDT), met een onmiddellijk startvenster. Indien nodig, een extra lanceringsmogelijkheid is beschikbaar op woensdag, 23 mei.

GRACE-FO, een gezamenlijke missie van NASA en het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen (GFZ), zet het werk van de oorspronkelijke GRACE-missie voort door de beweging van water en andere massa rond onze planeet te observeren door de veranderende aantrekkingskracht van de zwaartekracht zeer nauwkeurig te volgen.

Tijdlijn starten

Bij het opstijgen, de eerste trapmotoren van de Falcon 9 zullen ongeveer 2 minuten en 45 seconden branden voordat ze worden uitgeschakeld bij het uitschakelen van de hoofdmotor (MECO). De eerste en tweede trap van de Falcon 9 scheiden seconden later. Vervolgens, de motor van de tweede trap zal voor de eerste keer ontsteken (SES1) en branden totdat het voertuig de hoogte van de injectiebaan bereikt, 305 mijl (490 kilometer).

Terwijl deze verbranding aan de gang is, de kuip van het laadvermogen - de neuskegel van het lanceervoertuig - zal als een clamshell in twee helften scheiden en wegvallen.

Wanneer de tweede trap van de raket zijn opstijging naar de injectiebaanhoogte heeft voltooid, hij zal 30 graden naar beneden (de neus wijst naar beneden) en rollen zodat een van de twee GRACE-FO-satellieten naar beneden wijst, naar de aarde, en de andere is naar boven gericht, naar de ruimte. Dan wordt de motor van de tweede trap uitgeschakeld (SECO).

Ongeveer 10 minuten na de lancering, een scheidingssysteem op de tweede trap zal de GRACE-FO-satellieten inzetten. Scheiding zal plaatsvinden boven de Stille Oceaan op ongeveer 17,5 graden noorderbreedte, 122,6 graden westerlengte. De eerste mogelijkheid om gegevens van het ruimtevaartuig te ontvangen, zal plaatsvinden op het volgstation van NASA in McMurdo, Antartica, ongeveer 23 minuten na scheiding.

Nadat de GRACE-FO-satellieten zijn ingezet, de tweede trap van de Falcon 9 zal een halve baan om de aarde draaien voordat de motor (SES2) opnieuw wordt gestart om de Iridium NEXT-satellieten naar een hogere baan te brengen voor inzet.

Van inzet tot wetenschapsscheidingsafstand

Bij inzet, de GRACE-FO-satellieten zullen in tegengestelde richtingen uit hun payload-dispenser worden losgelaten met een snelheid van 0,8 tot 1 voet per seconde (0,25 tot 0,30 meter). De naar de aarde gerichte satelliet zal naar beneden worden geduwd in een lagere baan die gemiddeld sneller is, terwijl de naar de ruimte gerichte satelliet naar een hogere baan wordt geduwd die gemiddeld langzamer is.

Gedurende de eerste dagen na de lancering, de lagere, snellere satelliet zal langzaam voor de andere uittrekken totdat de twee satellieten ongeveer 220 kilometer van elkaar verwijderd zijn - de optimale scheidingsafstand voor wetenschappelijke operaties. Dan de lagere, leidende satelliet zal in dezelfde baan worden gebracht als de hogere, slepende satelliet. Deze manoeuvre zal voorkomen dat de twee ruimtevaartuigen verder uit elkaar drijven, zodat de twee op hetzelfde spoor blijven draaien, de een volgt de ander op.