Terwijl NASA's New Horizons-missie het onbekende blijft verkennen, het missieteam heeft een zeer toepasselijke bijnaam gekozen voor zijn volgende flyby-doel in de buitenste regionen van het zonnestelsel.

Met substantiële inbreng van het publiek, het team heeft "Ultima Thule" (uitgesproken als ultima thoo-lee) gekozen voor het Kuipergordel-object dat het New Horizons-ruimtevaartuig op 1 januari zal verkennen 2019. Officieel bekend als 2014 MU69, het object, die een miljard mijl voorbij Pluto draait, zal de meest primitieve wereld zijn die ooit door ruimtevaartuigen is waargenomen - in de verste planetaire ontmoeting in de geschiedenis.

Thule was een mythische, verre noordelijke eiland in middeleeuwse literatuur en cartografie. Ultima Thule betekent "voorbij Thule" - buiten de grenzen van de bekende wereld - en symboliseert de verkenning van de verre Kuipergordel en Kuipergordel-objecten die New Horizons uitvoert, iets dat nog nooit eerder is gedaan.

"MU69 is de volgende Ultima Thule van de mensheid, " zei Alan Stern, New Horizons-hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Ons ruimtevaartuig gaat voorbij de grenzen van de bekende werelden, tot wat de volgende prestatie van deze missie zal zijn. Aangezien dit de verste verkenning van een object in de ruimte in de geschiedenis zal zijn, Ik noem ons flyby-doelwit Ultima, in het kort, symboliseert deze ultieme verkenning door NASA en ons team."

Op zoek naar een meer inspirerende, zij het tijdelijke naam dan de aanduiding 2014 MU69, NASA en het New Horizons-team lanceerden begin november de bijnaamcampagne. Gehost door het SETI Institute of Mountain View, Californië, en geleid door Mark Showalter, een instituutsfellow en lid van het New Horizons wetenschapsteam, de online wedstrijd zocht nominaties van het publiek en bepaalde dat er een bijnaam zou worden gekozen uit de beste stemmentrekkers.

De populaire campagne eindigde op 6 december, na een verlenging van vijf dagen om meer stemmen mogelijk te maken. De campagne omvatte 115, 000 deelnemers van over de hele wereld, die zo'n 34 genomineerden, 000 namen. Van deze, 37 namen bereikten de stemming om te stemmen en werden beoordeeld op populariteit - dit omvatte acht namen die werden voorgesteld door het New Horizons-team en 29 genomineerd door het publiek.

Het team beperkte zich vervolgens tot de 29 publiekelijk genomineerde namen en gaf de voorkeur aan namen die bovenaan de peilingen stonden. Ultima Thule werd voorgedragen door ongeveer 40 leden van het publiek en een van de meeste genomineerden voor stemmen. "We zijn degenen die zo'n interessante en inspirerende bijnaam hebben voorgesteld dankbaar, "Zei Showalter. "Ze verdienen de eer voor het vastleggen van de ware geest van verkenning die New Horizons belichaamt."

De naam werd gesuggereerd om aan MU69 te denken als een verre opvolger van Pluto, die New Horizons historisch en beroemd tegenkwam in juli 2015. Andere namen die werden overwogen, waren Abeona, Faros, Pangu, Rubicon, Olympus, Pinnacle en Tiramisu. De definitieve resultaten worden gepost op frontierworlds.seti.org/.

Na de vlucht, NASA en het New Horizons-team zullen een formele naam kiezen om in te dienen bij de International Astronomical Union, gedeeltelijk gebaseerd op de vraag of MU69 een enkel lichaam blijkt te zijn, een binair paar, of misschien een systeem van meerdere objecten.