Twee nieuwe studies door onderzoekers van de Universiteit van Arkansas ondersteunen het argument dat sommige soorten leven de barre omstandigheden op Mars kunnen overleven.

Rebecca Mickol, een voormalig afgestudeerde student aan het Arkansas Center for Space and Planetary Sciences die nu postdoctoraal onderzoek doet aan het Naval Research Laboratory in Washington, gelijkstroom, en Tim Kral, een professor in biologische wetenschappen en een mede-oprichter van het Arkansas Center for Space and Planetary Sciences, het onderzoek uitgevoerd. Hun werk werd gepubliceerd in het tijdschrift Planetaire en ruimtewetenschap .

Mickol en Kral baseerden hun studies op methanogenen, methaanproducerende micro-organismen die veel voorkomen op aarde. Methanogenen zijn interessant voor wetenschappers die de mogelijkheid van leven op Mars bestuderen, omdat er methaan op Mars is gedetecteerd. Op aarde, veel methanogenen kunnen extreme omstandigheden overleven, van geothermische ventilatieopeningen op de zeebodem tot Arctische permafrost. Wetenschappers hebben lang geloofd dat methanogenen ook op Mars zouden kunnen gedijen.

In een experiment, de onderzoekers onderwierpen vier soorten methanogenen aan temperatuurschommelingen tussen min-80 en plus-22 graden Celsius (112 graden onder nul tot 71 graden boven Fahrenheit) gedurende 24- en 48-uurscycli. Drie van de vier soorten overleefden de kou, waarbij één soort aanzienlijk meer methaan produceerde nadat deze was teruggebracht naar de normale incubatietemperatuur van 55 graden Celsius (131 graden Fahrenheit) dan vóór het experiment. "De vries-dooicyclus had weinig tot geen effect op de groei van dit organisme, ' zei Mickol. 'Het is niet doodgegaan. Sommige cellen hebben mogelijk maar gezien de hoeveelheid methaan die daarna werd geproduceerd, er waren overlevende methanogenen die er zijn."

De resultaten geven aan dat methanogenen kunnen overleven op Mars zoals het nu bestaat, of kan daar in het verleden gedijen toen de planeet waarschijnlijk warmer en natter was, "waardoor ze ideale kandidaten zijn voor uitgestorven of bestaand leven op Mars, ’ schreven de onderzoekers.

In een tweede experiment, Mickol en Kral onderwierpen drie soorten methanogenen aan atmosferische drukken van 50 en 100 millibar, een bereik dat onder het oppervlak van Mars zou kunnen bestaan. De atmosferische druk aan het oppervlak van Mars is gemiddeld ongeveer 7 millibar, terwijl de druk op zeeniveau op aarde gemiddeld 1013 millibar is, of ongeveer 14,7 pond per vierkante inch.

Een van de drie soorten in de studie groeide actief bij 50 millibar, terwijl de andere twee hun blootstelling overleefden en na het experiment weer actief groeiden. "Deze experimenten suggereren dat lagedrukomgevingen op Mars mogelijk niet dodelijk zijn voor bepaalde soorten methanogenen en de mogelijkheid van een bewoonbare ondergrondse omgeving op de planeet vergroten, ' stelt de krant.