Op 13 februari, een Russische raket droeg de antenne van de Icarus-missie naar het International Space Station (ISS). De Icarus-boordcomputer kreeg dus gezelschap van een ander belangrijk onderdeel van het in een baan om de aarde draaiende diervolgsysteem. Met behulp van het systeem ontwikkeld door wetenschappers van de Max Planck Society in samenwerking met de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos, het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum en de Universiteit van Konstanz, onderzoekers over de hele wereld zullen de bewegingen van dieren kunnen bestuderen en de omstandigheden kunnen bepalen waarin ze leven.

De Russische Sojoez Progress-raket, die vandaag om 9.13 uur Centraal-Europese tijd is opgestegen vanaf de Baikonoer-kosmodrome in Kazachstan, vervoerde een kostbare wetenschappelijke lading:de Icarus-antennes, die bijna 200 kilogram wegen. "De succesvolle lancering markeerde een nieuwe missiemijlpaal. Een storing op dit punt zou ondenkbaar zijn geweest en had het Icarus-project jaren terug kunnen draaien. Er was dan ook een collectieve zucht van verlichting toen alles volgens plan verliep. Na de lancering, we proosten vrolijk op ons succes - uiteraard met een verplicht glas wodka, " zegt Martin Wikelski, Directeur van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Radolfzell en hoofd van de Icarus-missie.

De aan het ISS geleverde antennes bestaan ​​uit drie ontvangstantennes met een lengte van maximaal twee meter en één zendantenne. De ontvangstantennes kunnen gegevens van 15 miljoen of meer zenders wereldwijd oppikken, overal op aarde bewegen. Deze miniatuur zendertags, die slechts vijf gram per stuk wegen, zijn gebaseerd op een nieuwe technologie en zijn speciaal ontwikkeld voor de Icarus-missie. Zelfs kleine dieren zoals trekvogels kunnen nu worden gemerkt en gevolgd. De eerste dieren die van de nieuwe Icarus-tags worden voorzien, zijn merels. "Vanaf juni we zullen ongeveer 300 merels taggen met onze minizenders op 35 locaties in Duitsland. Ze zullen ons helpen te leren waar de vogels leven, waar ze naartoe vliegen, en waar ze sterven, " legt Wikelski uit.

De zendantennes, anderzijds, zal configuratiecommando's naar de Icarus-tags sturen, evenals precieze orbitale gegevens over wanneer de tags de volgende keer in contact zullen komen met het ontvangende station. De antennes, die ontvangers hebben gemonteerd op twee uitklapbare schoepen, signalen ontvangen uit een gebied van 30 bij 800 kilometer. Omdat de baan van het ruimtestation 2 beweegt, 500 kilometer naar het westen elke keer dat het de wereld omcirkelt, de ontvangstantennes kunnen in een dag tot 80 procent van het aardoppervlak bedekken.

Begin augustus, de twee Russische kosmonauten Oleg Artemyev en Sergei Prokopiev gaan op een ruimtewandeling van vijf uur om de antennes aan de buitenkant van de Russische servicemodule van het ISS te monteren. Hiermee start een testfase van ongeveer twee maanden om te controleren of alle componenten van het systeem correct werken. Als alles goed gaat, Icarus zal in de herfst van dit jaar met wetenschappelijke operaties beginnen. Ongeveer 150 onderzoeksprojecten over de hele wereld zijn van plan om de migraties van een breed scala aan dieren te volgen, waaronder zeeschildpadden, jaguars, vleermuizen en trekvogels.