Sinds 13 februari, twee belangrijke componenten van de Icarus-missie hebben in een baan om de ruimte gedraaid. Na de boordcomputer, die in oktober 2017 naar het International Space Station (ISS) werd vervoerd, een andere Sojoez Progress-raket heeft nu de antennes van het gezamenlijke Duits-Russische Icarus-project naar het ISS getransporteerd. Martin Wikelski, Directeur van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Radolfzell en hoofd van de Icarus-missie, vertelt over zijn allereerste aftelling in het leven en de toekomst van het wereldwijde dierenvolgsysteem.

Hoe voelt het om deel uit te maken van een missie waar zoveel op het spel staat?

Wikelski:Het lanceercentrum in het midden van de Kazachse steppe is op zich al een heel eigenaardige plek. Als je naast een van de enorme poorten staat en de raket uit de hangar rolt, je voelt je maag fladderen. Mijn collega's en ik hebben zoveel tijd en energie gestoken in de ontwikkeling van Icarus - die allemaal in enkele seconden in rook zouden kunnen opgaan. Ten slotte, niet elke lancering is een succes.

Nu de antenne veilig bij het ISS is aangekomen, wat is het volgende?

Eerst wordt het opgeslagen in de Russische module van het ruimtestation. Dan wordt hij in augustus aan de buitenkant gemonteerd. Dit markeert een ander cruciaal moment. Als alles goed gaat tijdens de ruimtewandeling van de Russische kosmonauten Oleg Artemyev en Sergei Prokopiev, we zullen de grootste hindernis tot nu toe hebben overwonnen.

2018 is een cruciaal jaar voor Icarus. Waar kijk je het meest naar uit de komende maanden?

De eerste datatransmissie van het ISS, natuurlijk! Wanneer we de eerste testgegevens van het ruimtestation ontvangen en weten dat het systeem werkt, op dat moment zal ik de gelukkigste persoon op aarde zijn.

Daarna gaan we nog twee maanden testen om te controleren of de antennes en boordcomputer werken en of de gegevensoverdracht betrouwbaar is. Tegen de herfst van dit jaar kan het dan echt van de grond komen.

Voor de eerste keer, Met Icarus kunnen wetenschappers duizenden dieren volgen op hun reizen over de hele wereld - de klok rond en maanden en zelfs jaren achter elkaar. Zo'n 150 onderzoeksprojecten staan ​​al in de rij om gebruik te maken van de nieuwe technologie. Wat zijn de meest prangende vragen die Icarus kan beantwoorden?

Eerst en vooral, Trekvogels zou ik zeggen. Hun aantal neemt wereldwijd dramatisch af, en in veel gevallen we weten niet waar ze verdwijnen of waarom. Als we niet snel antwoorden vinden die ons in staat stellen tegenmaatregelen te nemen, voor veel soorten zal het te laat zijn. Hetzelfde geldt voor massaal geëxploiteerde visbestanden en veel zeezoogdieren.

Ook moeten we dringend meer weten over hoe dieren ziekteverwekkers verspreiden. Hoe vindt de vogelgriep zijn weg naar Europa? Bij welke dieren komt het ebolavirus voor? Om deze vragen te beantwoorden, we willen Icarus gebruiken om de vliegroutes van watervogels in Azië en fruitvleermuizen in Afrika te volgen. Van beide wordt gedacht dat ze mogelijke dragers zijn van de ziekteverwekkers.

En tenslotte, over 10 jaar, we zullen weten welke soorten natuurrampen kunnen voorspellen. Eerste wetenschappelijke gegevens over aardbevingen en vulkaanuitbarstingen suggereren dat sommige dieren dergelijke gebeurtenissen uren van tevoren waarnemen. Als we deze capaciteiten zonder enige twijfel kunnen aantonen, het zou in de toekomst het leven van honderdduizenden mensen kunnen redden.

Vooruit denken, hoe zal Icarus er over 10 jaar uitzien?

Allereerst, het aantal onderzoeksprojecten met Icarus zal de komende jaren sterk toenemen. Ik kan me voorstellen dat in 2028 enkele duizenden projecten het systeem zullen gebruiken om wetenschappelijke gegevens te verzamelen. Dan, honderdduizenden dieren kunnen worden gemerkt met nog kleinere zenders.

In 10 jaar, Icarus zal waarschijnlijk niet alleen op het ISS worden gestationeerd, maar ook op een aantal satellieten. De satellieten zouden ook gebieden bestrijken die Icarus momenteel niet kan onderzoeken. Meer satellieten zouden ons met name in staat stellen wetenschappelijk interessante regio's boven de 55e breedtegraad in Europa te ontsluiten, Azië en Noord-Amerika.

Zodra Icarus in de lucht is, er zullen ook veel dingen voor jou persoonlijk veranderen. Hoe ziet je dagelijkse werk er dan uit?

Dankbaar, Ik zal meer tijd kunnen besteden aan mijn eigen onderzoeksprojecten. Helaas, de afgelopen jaren heeft mijn wetenschappelijk werk soms een achterstand op Icarus ingenomen. Dat zou nu moeten veranderen. Vanaf juli, Ik neem een ​​science sabbatical en richt mijn aandacht weer volledig op onderzoek.