Yale-astronomen hebben het nabije Alpha Centauri-sterrenstelsel met een frisse blik bekeken en nieuwe manieren gevonden om de zoektocht naar bewoonbare planeten daar te beperken.

Volgens een onderzoek onder leiding van professor Debra Fischer en afgestudeerde studente Lily Zhao, er kunnen kleine, Aardachtige planeten in Alpha Centauri die over het hoofd zijn gezien. In de tussentijd, de studie sloot het bestaan ​​uit van een aantal grotere planeten in het systeem die in eerdere modellen waren opgedoken.

"Het universum heeft ons verteld dat de meest voorkomende soorten planeten kleine planeten zijn, en onze studie laat zien dat dit precies degenen zijn die het meest waarschijnlijk in een baan om Alpha Centauri A en B draaien, " zei Fischer, een vooraanstaand expert op het gebied van exoplaneten die tientallen jaren van onderzoek heeft gewijd aan het zoeken naar een aardanaloog.

De nieuwe studie verschijnt in de Astronomisch tijdschrift . Co-auteurs zijn John Brewer en Matt Giguere van Yale en Bárbara Rojas-Ayala van Universidad Andrés Bello in Chili.

Het Alpha Centauri-systeem bevindt zich 1,3 parsec (24,9 biljoen mijl) van de aarde, waardoor het ons meest nabije buursysteem wordt. Het heeft drie sterren:Centauri A, Centauri B, en Proxima Centauri. Vorig jaar, de ontdekking van een aardachtige planeet die in een baan om Proxima Centauri draait, veroorzaakte een nieuwe golf van wetenschappelijke en publieke belangstelling voor het systeem.

"Omdat Alpha Centauri zo dichtbij is, het is onze eerste stop buiten ons zonnestelsel, " zei Fischer. "Er is bijna zeker dat het klein is, rotsachtige planeten rond Alpha Centauri A en B."

De bevindingen zijn gebaseerd op gegevens die binnenkomen van een nieuwe golf van meer geavanceerde spectrografische instrumenten bij observatoria in Chili:CHIRON, een spectrograaf gebouwd door het team van Fischer; HARPEN, gebouwd door een team uit Genève; en UVES, onderdeel van de Very Large Telescope Array. "De precisie van onze instrumenten is niet goed genoeg geweest, tot nu, ' zei Fischer.

De onderzoekers zetten een rastersysteem op voor het Alpha Centauri-systeem en vroegen:op basis van de spectrografische analyse, "Als er een kleine rotsachtige planeet in de bewoonbare zone, hadden we het kunnen ontdekken?" Vaak, het antwoord kwam terug:"Nee."

Zhao, de eerste auteur van de studie, bepaald dat voor Alpha Centauri A, er kunnen nog steeds planeten in een baan om de aarde draaien die kleiner zijn dan 50 aardmassa's. Voor Alpha Centauri B kunnen er planeten in een baan om de aarde zijn die kleiner zijn dan 8 aardmassa's; voor Proxima Centauri, er zouden planeten kunnen zijn die minder dan de helft van de massa van de aarde hebben.

In aanvulling, de studie elimineerde de mogelijkheid van een aantal grotere planeten. Zhao zei dat dit de mogelijkheid wegneemt dat planeten ter grootte van Jupiter asteroïden veroorzaken die de banen van kleinere kunnen raken of veranderen, Aardachtige planeten.

"Dit is een zeer groene studie omdat het bestaande gegevens hergebruikt om nieuwe conclusies te trekken, " zei Zhao. "Door de gegevens op een andere manier te gebruiken, kunnen we grote planeten uitsluiten die kleine, bewoonbare werelden en het zoekgebied verkleinen voor toekomstig onderzoek." Deze nieuwe informatie zal astronomen helpen prioriteiten te stellen bij hun inspanningen om extra planeten in het systeem te detecteren, aldus de onderzoekers.

Hetzelfde, de voortdurende inspanningen van Fischer en anderen om de spectrografische technologie te verbeteren, zullen helpen bij het identificeren en begrijpen van de samenstelling van exoplaneten.