GomX-4B, ESA's nieuwste en grootste technologietest CubeSat, wordt begin volgend jaar gelanceerd vanuit China, samen met de bijna identieke GomX-4A. Het paar zal intersatellietcommunicatieverbindingen en voortstuwing testen terwijl ze tot 4500 km uit elkaar cirkelen.

De GomX-4B ter grootte van een ontbijtgranen is begin december door fabrikant GomSpace in Denemarken goedgekeurd om samen met zijn tweelingbroer mee te reizen om de lanceringsvoorbereidingen in China te starten.

"GomX-4B wordt op 1 februari gelanceerd op een Chinese Long March-raket, samen met GomX-4A, eigendom van het Deense Ministerie van Defensie, " zegt Roger Walker, aan het hoofd van ESA's Technology CubeSat-initiatief.

De meeste tests werden uitgevoerd in GomSpace en andere faciliteiten in Denemarken, afgezien van thermische-vacuümtesten - die ervoor zorgen dat de CubeSats bestand zijn tegen het harde vacuüm en extreme temperaturen van een lage baan - die plaatsvonden in het technische centrum van ESA in Nederland.

CubeSats zijn nanosatellieten op basis van gestandaardiseerde eenheden van 10x10 cm. GomX-4B is een '6-unit' CubeSat, twee keer zo groot als zijn voorganger GomX-3, die in 2015 uit het internationale ruimtestation ISS werd gelanceerd.

Roger voegt eraan toe, "De twee CubeSats zullen intersatellietverbindingstechnologie testen, routegegevens van de ene satelliet naar de andere, dan naar het grondstation. Een deel van de grondtesten zorgde ervoor dat ze inderdaad end-to-end met elkaar en het eigenlijke grondstation konden praten."

Eenmaal losgelaten uit de raket, de CubeSats zullen zich eerst oriënteren om hun antennes uit te lijnen. Dan zal GomX-4B geleidelijk wegvliegen van zijn tegenhanger, pauzeren met tussenpozen van ongeveer 100 km met hun intersatellietverbindingen geactiveerd om te zien hoe goed ze werken.

Hun scheiding zal worden gecontroleerd door nieuwe koudgasvoortstuwing op GomX-4B, bijgedragen door het Zweedse NanoSpace-bedrijf, met behulp van zeer geminiaturiseerde stuwraketten.

Ze zullen hun banden onderhouden door middel van platte, patch-antennes en softwaregestuurde radio's op een maximale afstand van zo'n 4500 km - een limiet die wordt gesteld door het bedieningsconcept van minimaal 10 satellieten op gelijke afstanden rond hetzelfde baanvlak om een ​​toekomstige constellatie te vormen.

"Naast het samenwerken, de twee hebben ook aparte ladingen, " zegt Roger. "GomX-4B is de eerste CubeSat die met onze nieuwe HyperScout hyperspectrale imager vliegt, ontwikkeld door cosine Research in Nederland via ESA's General Support Technology Programme.

"Hyperscout brengt de aarde in beeld in 45 verschillende spectrale banden, het verzamelen van een schat aan milieugegevens - zo veel zelfs, in feite, dat de camera zijn eigen verwerking moet uitvoeren om de hoeveelheid die naar de grond moet worden teruggestuurd drastisch te verminderen."

GomX-4B heeft ook een nieuwe kleine starttracker voor nauwkeurige houdingsbepaling, ontwikkeld door Innovative Solutions in Space in Nederland, een ESA-testlading die de gevoeligheid van componenten voor ruimtestraling controleert, en een speciale radio-ontvanger om signalen van het wereldwijde luchtverkeer te detecteren.

"Nu het testen is afgerond, onze belangrijkste taak is om de batterijen van de satellieten opgeladen te houden, vooruitlopend op hun transport naar China, " besluit Roger. "Zodra ze aankomen, ze zullen worden gecontroleerd en de brandstoftanks worden gevuld."

Het paar vliegt als secundaire ladingen met China's seismo-elektromagnetische satelliet, CSES-1, ontworpen om voorlopersignalen van aardbevingen in de ionosfeer van de aarde te detecteren, een elektrisch actieve buitenste laag van de atmosfeer.