ESA's eerste aardobservatiesatelliet werd gelanceerd op 23 november 1977. Toen de eerste Meteosat-satelliet zijn plaats in de lucht innam, het voltooide de dekking van de hele wereld vanuit een geostationaire baan en legde de basis voor Europese en mondiale samenwerking op het gebied van meteorologie die vandaag de dag voortduurt.

Het weer – en vooral extreem weer – heeft invloed op alles wat we doen. Door de hele schijf van de aarde te kunnen zien, kunnen voorspellers zich ontwikkelende weersystemen zien, evenals het uitwerken van windsnelheid en -richting op basis van wolkenbewegingen. Atlantische orkanen verschijnen op Meteosat-afbeeldingen lang voordat ze interageren met land, en gegevens uit de ruimte helpen om hun sporen te voorspellen.

Voordat weersatellieten, voorspellers vertrouwden op oppervlaktewaarnemingen vanaf het land, schepen en boeien, samen met wat informatie over de atmosfeer die wordt geleverd door radiosondes in ballons, vliegers en vliegtuigen. Satellieten leverden een enorme nieuwe reeks informatie die, in combinatie met nieuwe computermodellen, geholpen om prognoses betrouwbaarder te maken voor langere periodes.

Meteosat was een belangrijke mijlpaal in de Europese samenwerking in de ruimte. Individuele landen waren pioniers in het monitoren van de ionosfeer vanuit de ruimte en de Europese ruimteconferenties van de jaren zestig waren het er in principe over eens dat er een Europese weersatelliet zou moeten zijn, maar het was pas met Meteosat dat het potentieel voor meteorologische satellieten begon te worden vervuld.

Meteosat is gestart als een Frans project, met betrokkenheid van zowel CNES als de Franse meteorologische dienst. Tegelijkertijd, de Europese Organisatie voor Ruimteonderzoek (ESRO, een voorloper van ESA) overwoog mogelijkheden voor polaire en geostationaire satellieten. ESRO heeft gekozen voor een geostationaire satelliet, wat duidelijk een verdubbeling zou zijn van de Franse inspanningen.

Gedurende een lange periode van feitenonderzoek en onderhandeling, de basis werd gelegd om het Meteosat-project van een Frans naar een Europees project te laten evolueren. In plaats van de hele operatie uit Frankrijk te verwijderen, werd besloten een ESA-kantoor op te richten in Toulouse, van waaruit Meteosat kon worden ontwikkeld en begeleid.

Meteosat-1 steeg op 23 november 1977 om 13:35 GMT op vanaf Cape Canaveral in Florida. Het bereikte zijn operationele baan op 7 december 1977, en de eerste afbeelding werd op 9 december teruggestuurd. Het was de eerste satelliet in een geostationaire baan met een waterdampkanaal om de beweging van vocht in de lucht te volgen.

De nieuwe satelliet vereiste grote verbeteringen in de rekenkracht van ESA, zowel voor telemetrie als voor beeldverwerking. Vanuit zijn positie boven de meridiaan van Greenwich, Meteosat-1 kan elke 30 minuten de volledige schijf van de aarde scannen, waarbij de gegevens in bijna realtime aan gebruikers worden verstrekt.

Sinds de lancering van de eerste Meteosat, 40 jaar beeldmateriaal en afgeleide meteorologische gegevens ervan en zijn opvolgers hebben ertoe bijgedragen dat de weersvoorspelling aanzienlijk is verbeterd. Er zijn 35 jaar aan Meteosat-beelden online beschikbaar en de satellietbeelden van beelden vanuit de ruimte vormen een belangrijke hoeveelheid bewijs in de klimaatwetenschap.

Hoewel de vroege meteorologische satellieten niet waren bedoeld als instrumenten voor het meten van klimaatverandering, afbeeldingen van veranderingen in landbedekking of poolijs en gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak zijn zeer nuttig geworden voor klimaatonderzoek en -modellering.

Er zat bijna een decennium tussen de lancering van Meteosat-1 en de officiële oprichting van Eumetsat, de Europese organisatie die is opgericht om satellietgegevens te exploiteren voor weer- en klimaatonderzoek met de wereldgemeenschap. Vandaag, met duidelijke operationele verantwoordelijkheden en financiering, Eumetsat is een wereldspeler geworden in satellietmeteorologie. Met 30 lidstaten, Eumetsat blijft in samenwerking met ESA nieuwe satellietprogramma's ontwikkelen.

Het Meteosat-programma heeft altijd één satelliet in de operationele positie op 0º lengtegraad. Meteosat Second Generation heeft het trommelvormige ontwerp van het origineel behouden, maar is twee en een half keer groter en biedt een verbeterde resolutie, 12 spectrale kanalen in tegenstelling tot drie op het originele systeem, en sneller scannen.

Kijkend naar de toekomst, Meteosat derde generatie is in ontwikkeling, met nieuwe mogelijkheden zoals bliksemdetectie, en zal blijvende Europese monitoring van de atmosfeer vanuit de ruimte garanderen tot in de jaren 2030.