Astronomen van het Lowell Observatory observeerden afgelopen voorjaar komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak en merkten dat de snelheid van zijn rotatie snel afnam. Een onderzoeksteam onder leiding van David Schleicher bestudeerde de komeet terwijl hij dichter bij de aarde was dan ooit sinds zijn ontdekking. De rotatieperiode van de komeet werd twee keer zo lang, gaande van 24 naar meer dan 48 uur binnen zes weken, een veel grotere verandering dan ooit tevoren in een komeet waargenomen. Als het steeds langzamer gaat, het kan volledig stoppen en dan in de tegenovergestelde richting beginnen te draaien.

Komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak is een kortperiodieke komeet die nu elke 5,4 jaar een baan rond de zon voltooit. Voor het eerst ontdekt door H. Tuttle in 1858, het was jarenlang verloren gegaan totdat het in 1907 werd herontdekt door M. Giacobini. Opnieuw verloren en voor de derde keer herontdekt in 1951 door K. Kresak, nu heeft de komeet de namen van zijn drie onafhankelijke ontdekkers.

Astronomen hadden moeite om deze komeet in detail te bestuderen tot begin 2017, toen hij binnen een straal van 21 miljoen kilometer van de aarde passeerde. het dichtst sinds zijn ontdekking. Met een relatief inactieve kern die naar schatting minder dan een mijl groot is (ongeveer 1,4 km), deze komeet was eindelijk voldoende helder voor een uitgebreide waarnemingscampagne.

Gedurende acht weken tussen maart en mei van dit jaar, de komeet bleef op een afstand van minder dan 18 miljoen mijl (30 miljoen kilometer) van de aarde. In vergelijking, de afstand tussen de zon en de aarde is 93 miljoen mijl. Door deze omstandigheden konden astronomen het tot in detail bestuderen.

Overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel, kometen zijn de afgelopen 4,5 miljard jaar weinig veranderd. Als een komeet dichter bij de zon komt en het ijs op het oppervlak verdampt, het ontwikkelt gas- en stofstralen van duizenden kilometers lang die uiteindelijk de coma of het hoofd veroorzaken, en de staart die kometen onderscheidt van asteroïden en andere hemellichamen. Een van de meest voorkomende gassen in kometen is de cyaanradicaal, een molecuul bestaande uit één koolstofatoom en één stikstofatoom.

Schleicher en zijn medewerkers gebruikten Lowell Observatory's Discovery Channel Telescope, samen met de Hall-telescoop en de robottelescoop op Anderson Mesa bij Flagstaff, Arizona. Ze vonden en maten de beweging van twee cyanogeenstralen afkomstig van komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak. Van deze jets, ze hebben vastgesteld dat de rotatieperiode is veranderd van 24 uur in maart naar 48 uur eind april, tegen het einde van de waarnemingscampagne in mei vertragen tot minder dan de helft van de rotatiesnelheid.

"Hoewel we verwachtten cyanogeenstralen te observeren en de rotatieperiode te kunnen bepalen, we hadden niet verwacht een verandering in de rotatieperiode in zo'n kort tijdsinterval te detecteren. Het bleek de grootste verandering in de rotatieperiode ooit te zijn gemeten, meer dan een factor tien groter dan gevonden in een andere komeet, " zei Schleicher, die het project leiden.

Dit resultaat impliceert ook dat de komeet een zeer langwerpige vorm heeft, een lage dichtheid, en dat de jets zich aan het einde van zijn lichaam bevinden, het leveren van het koppel dat nodig is om de waargenomen verandering in rotatie te produceren.

"Als toekomstige waarnemingen de afmetingen van de kern nauwkeurig kunnen meten, dan zou de waargenomen verandering in de rotatieperiode grenzen stellen aan de dichtheid en interne sterkte van de komeet. Dergelijke gedetailleerde kennis van een komeet wordt meestal alleen verkregen door een speciale ruimtevaartuigmissie zoals de onlangs voltooide Rosetta-missie naar komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, ', zei medewerker Matthew Knight.

Kijkend naar het verleden daarentegen, brengt een ander mogelijk scenario. Als de komeet zich in eerdere banen op dezelfde manier gedroeg, het zou zo snel kunnen roteren dat de kern zou kunnen breken, waardoor er meer gas kan ontsnappen en de helderheid gedurende een korte periode toeneemt. Een dergelijke uitbarsting werd waargenomen in 2001.

De voorlopige resultaten werden gepresenteerd tijdens de 49e bijeenkomst van de American Astronomical Society Division for Planetary Sciences in Provo, Utah. Het volledige team bestaat uit David Schleicher van Lowell Observatory, Nora Eisner van de Universiteit van Sheffield, Matthew Knight van de Universiteit van Maryland, en Audrey Thirouin ook van Lowell Observatory.