Ik zag mijn eerste kunstmatige satelliet met mijn blote ogen in de zomer van 1994. Ik keek naar delen van de komeet Shoemaker-Levy 9 die Jupiter insloegen vanuit een klein observatorium met een astronomieclub van een universiteit toen iemand naar boven wees - weg van de telescoop - en zei:"Kijk, het is een satelliet!"

Voor die tijd, Ik had er nooit echt over nagedacht of satellieten wel of niet zichtbaar waren zonder telescoop of verrekijker. Ze zijn leuk om te zien, Hoewel, dus sindsdien Ik wijs ze altijd aan als ik bij de telescopen ben voor een openbare waarnemingsgebeurtenis. Ik gebruik vaak de astronomiesite Heavens Above of de Starry Night-app om te kijken naar satellieten die mijn aandacht trekken.

En jij kunt het ook. Op een willekeurige avond, als het donker is en met weinig maanlicht, je kunt gemakkelijk verschillende satellieten zien die voor verschillende doeleinden in een baan om de aarde zijn gelanceerd.

Hardware in de hemel

Het is lastig om een ​​goede schatting te krijgen van het aantal satellieten dat zich in de lucht boven ons bevindt, omdat veel satellieten geclassificeerd zijn of zijn gelanceerd door landen die de details van hun lanceringen niet openlijk delen. De Union of Concerned Scientists onderhoudt een doorzoekbare database van satellieten, die meer dan 1 vermeldt 700 in een baan nu, terwijl Heavens Above ongeveer hetzelfde aantal vermeldt (hoewel er enkele zijn die jaren geleden zijn opgebrand). Sommige bronnen suggereren dat er enkele duizenden meer kunnen zijn dan momenteel in de lucht.

Landen en bedrijven lanceren satellieten om tal van redenen; velen zijn ontworpen en gebouwd met het doel astronomie te doen. Bijvoorbeeld, mijn collega's werken samen met het NASA Goddard Space Flight Center om het Neil Gehrels Swift Observatory te bedienen, die op 600 kilometer om de aarde draait met telescopen om hoogenergetisch licht te detecteren, inclusief ultraviolet, Röntgenstralen en gammastralen.

Naast dit soort astrofysische missies, er zijn communicatiesatellieten, satellieten die deel uitmaken van het GPS-netwerk, satellieten die de aarde bestuderen (zoals weersatellieten), en die gelanceerd door het leger voor defensiedoeleinden, zoals het maken van foto's van gevoelige nucleaire sites.

Ze verzenden allemaal hun gegevens naar grondstations met behulp van radiosignalen, die kan worden verzameld elke keer dat de satelliet over het station gaat. Een typische satelliet, zoals Swift, duurt slechts ongeveer 90 minuten om een ​​keer helemaal rond de aarde te gaan, dus het heeft meerdere mogelijkheden om elke dag gegevens over te dragen.

Wat je kan zien

Slechts enkele satellieten zijn groot genoeg, reflecterend genoeg, en in banen die laag genoeg zijn om met het blote oog te kunnen zien, maar op een goede nacht heb ik er vijf tot tien gezien in een paar uur kijken. Een typische satelliet kan enkele minuten zichtbaar zijn. Je kunt er een op het oog volgen, terwijl het een lang pad door de lucht volgt.

Het internationale ruimtestation is een van de meest spectaculaire - het kan er helderder uitzien dan de meeste sterren. "Iridium fakkels" vallen ook op; ze komen voor wanneer een van de vele commerciële communicatiesatellieten die door het bedrijf Iridium zijn gelanceerd, zich in het juiste deel van zijn baan bevindt zodat het meest glanzende deel van het oppervlak zonlicht naar uw locatie weerkaatst. Deze Iridium-uitbarstingen kunnen van onzichtbaar naar het blote oog gaan, helderder dan de planeet Venus, en weer terug, in minder dan een minuut. Mensen die niet bekend zijn met hun voorspelbare gedrag, zien ze vaak aan voor UFO's.

Moderne satellieten zijn ontworpen om operators in staat te stellen ze op een gecontroleerde manier opnieuw in de atmosfeer van de aarde te brengen en volledig te verbranden. Elk jaar, Hoewel, sommige satellieten maken een "ongecontroleerde" terugkeer. Dit is wat er onlangs gebeurde met de Chinese satelliet Tiangong 1.

Een paar jaar terug, tijdens een openbare waarnemingsbijeenkomst, we zagen een heel heldere satelliet, helderder dan de meeste planeten. Met behulp van referentiebronnen, Ik kon verifiëren dat we Tiangong 1 zagen. Het was oorspronkelijk onderdeel van China's programma om een ​​ruimtestation te bouwen, hoewel er al enkele jaren geen mensen aan boord zijn. Uiteindelijk verloor de satelliet het vermogen om met de grond te communiceren, dus er was geen gemakkelijke manier om het te bevelen zijn motoren af ​​te vuren om het naar een hogere baan te brengen of het in een gecontroleerde afdaling te sturen.

Tiangong 1 langzaam, maar onvoorspelbaar, begon steeds dichter bij de aarde te komen. Het verbrandde uiteindelijk grotendeels in de atmosfeer - maar vanwege zijn grote omvang, sommige stukken spatten waarschijnlijk rond 20:15 uur in de zuidelijke Stille Oceaan. EDT, op 1 april 2018.

Aangezien de aarde zoveel onbewoond gebied heeft, niemand is ooit geraakt door ruimtepuin. Dus de volgende keer dat je naar de sterren kijkt, maak je geen zorgen over het oneindig kleine risico dat een satelliet naar beneden valt waar je bent - geniet gewoon van het zicht op deze door mensen gemaakte objecten die boven ons in de ruimte cirkelen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.