Bijna twee miljard jaar geleden, een 10 kilometer breed stuk ruimte sloeg tegen de rots in de buurt van wat nu de stad Sudbury is. Nutsvoorzieningen, wetenschappers van de Western University en de University of Portsmouth combineren details van die meteorietinslag met technologie die omringende kristalfragmenten meet als een manier om andere oude meteorietinslagen te dateren.

De baanbrekende techniek helpt bij het toevoegen van context en inzicht in de leeftijd van meteoorinslagen. En uiteindelijk, het geeft nieuwe aanwijzingen over het begin van het leven op deze planeet en op andere, zei Desmond (Des) Moser, universitair hoofddocent bij de afdelingen Aardwetenschappen en Geografie van Western.

“Het onderliggende thema is, wanneer is het leven begonnen? We weten dat het niet zou kunnen gebeuren zolang het oppervlak tijdens de vroege jaren en jeugd van het zonnestelsel periodiek verdampt door meteorietinslagen - dus als we kunnen achterhalen wanneer die stakingen stopten, dan kunnen we wat meer begrijpen over hoe we hier zijn gekomen, en wanneer."

Op dit moment, onderzoekers hebben nieuwe beeldvormingstechnieken kunnen gebruiken om de atomaire nanostructuur van oude kristallen op inslaglocaties te meten, met behulp van de 150 kilometer brede krater bij Sudbury als testlocatie.

Schokgolven van die meteorietinslag vervormden de mineralen die de rots onder de krater vormden, inclusief kleine, taaie kristallen die sporen van radioactief uranium en lood bevatten. "Deze kunnen worden gebruikt als kleine klokjes die de basis vormen voor onze geologische tijdschaal, "Zei Moser. "Maar omdat deze kristallen een opeengepakte puinhoop zijn, conventionele methoden zullen niet helpen bij het extraheren van leeftijdsgegevens van hen."

Een internationaal team dat gespecialiseerde instrumenten gebruikt van Western's Zircon and Accessory Phase Laboratory (ZAPLab) en een nieuw instrument genaamd de atoomsonde, bij CAMECA Laboratories in de VS, hebben dat werk gemakkelijker gemaakt. Met de sonde, onderzoekers zijn in staat om kleine stukjes kristalbaddeleyiet te snijden en op te tillen, wat gebruikelijk is in terrestrische, Mars- en maanrotsen en meteorieten.

Toen mat Moser's team - inclusief onderzoeker Lee White en co-promotor James Darling van de Universiteit van Portsmouth - de vervorming in de kristallen na het slijpen en polijsten van de stukken tot extreem fijne naalden, vervolgens verdampt en identificeerde de atomen en hun isotopen laag voor laag. Het resultaat is een 3D-model van de atomen en hun posities.

"Het gebruik van de atoomsonde om van de rots naar het kristal naar zijn atomaire niveau te gaan, is als inzoomen met de ultieme Google Earth, " zegt Moser. Deze benadering op atomaire schaal heeft een groot potentieel bij het vaststellen van een nauwkeuriger chronologie van de vorming en evolutie van planeetkorsten.

De bevindingen van het team zijn gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .