NASA's Mars Exploration Rover Opportunity heeft de belangrijkste bestemming bereikt van zijn huidige, twee jaar durende, verlengde missie:een oude, met vloeistof uitgehouwen vallei die is ingesneden op de binnenste helling van de rand van een enorme krater.

Toen de rover begin mei de bovenkant van de "Perseverance Valley" naderde, beelden van zijn camera's begonnen delen van het gebied in een grotere resolutie te tonen dan wat te zien is in beelden die vanuit een baan boven Mars zijn genomen.

"Het wetenschappelijke team is echt enthousiast om dit gebied van dichtbij te zien en op zoek te gaan naar aanwijzingen om ons te helpen onderscheid te maken tussen meerdere hypothesen over hoe de vallei is ontstaan, " zei Opportunity Project Scientist Matt Golombek van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Het proces dat de Perseverance Valley miljarden jaren geleden in de rand van de Endeavour Crater heeft uitgehouwen, is nog niet geïdentificeerd. Een van de mogelijkheden:het kan stromend water zijn geweest, of kan een puinstroom zijn geweest waarin een kleine hoeveelheid water een turbulente mix van modder en keien smeerde, of misschien een nog droger proces zijn geweest, zoals winderosie. Het belangrijkste doel van de missie met Opportunity op deze site is om te beoordelen welke mogelijkheid het beste wordt ondersteund door het bewijs dat nog aanwezig is.

Het bovenste uiteinde van de vallei bevindt zich op een brede inkeping in de top van de kraterrand. Het plan van het roverteam om het gebied te onderzoeken begint met het nemen van reeksen foto's van de vallei vanaf twee ver van elkaar verwijderde punten bij die dip in de rand. Deze stereobeeldvorming met lange basislijn zal informatie verschaffen voor buitengewoon gedetailleerde driedimensionale analyse van het terrein. De vallei strekt zich uit vanaf de toplijn van de rand tot in de krater, op een helling van ongeveer 15 tot 17 graden over een afstand van ongeveer twee voetbalvelden.

"De stereobeeldvorming met lange basislijn zal worden gebruikt om een ​​digitale hoogtekaart te genereren die het team zal helpen mogelijke rijroutes door de vallei zorgvuldig te evalueren voordat de afdaling begint, " zei Opportunity Project Manager John Callas van JPL.

Omkeren van koers bergopwaarts als het halverwege naar beneden gaat, kan moeilijk zijn, dus het vinden van een pad met minimale obstakels zal belangrijk zijn om Opportunity door de hele vallei te rijden. Onderzoekers zijn van plan de rover te gebruiken om texturen en composities aan de top te onderzoeken, over de hele lengte en aan de onderkant, als onderdeel van het onderzoeken van de geschiedenis van de vallei.

Terwijl de stereobeeldvorming wordt geanalyseerd voor de planning van de aandrijving, het team is van plan de rover te gebruiken om het gebied direct ten westen van de kraterrand op de top van de vallei te onderzoeken. "We verwachten een kleine wandeling te maken net buiten de krater voordat we door Perseverance Valley rijden, ' zei Golombek.

De missie is begonnen aan de 150e maand sinds de landing van Opportunity begin 2004 in het Meridiani Planum-gebied van Mars. In de eerste drie maanden, die oorspronkelijk waren gepland als de volledige lengte van de missie, het vond bewijs in rotsen dat zuur water over delen van Mars stroomde en de ondergrond vroeg in de geschiedenis van de planeet doorweekte.

Gedurende bijna de helft van de missie - 69 maanden - heeft Opportunity locaties op en nabij de westelijke rand van Endeavour Crater verkend, waar zelfs oudere rotsen worden blootgesteld. De krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer. De gelegenheid arriveerde vanuit het noordwesten op een punt dat overeenkomt met ongeveer 10 uur op de cirkel als het noorden middag is; Perseverance Valley snijdt van west naar oost om ongeveer 8 uur.

Opportunity haastte zich de afgelopen weken naar het zuiden om de kroon van de vallei te bereiken. Half april eindigde het ongeveer twee en een half jaar op een velgsegment genaamd 'Cape Tribulation'. In zeven ritten tussen toen en aankomst op de bestemming op 4 mei, het besloeg 377 yards (345 meter), waardoor de totale kilometerstand van de missie op ongeveer 27,8 mijl (44,7 kilometer) komt.