NASA zal waarschijnlijk de eerste twee missies van zijn Orion-ruimtecapsule vertragen, ontwikkeld om astronauten buiten de baan van de aarde en uiteindelijk naar Mars te sturen, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.

Een rapport van NASA's Office of Inspector General citeerde zowel technische als budgettaire uitdagingen.

De eerste lancering van het Orion-ruimtevaartuig bovenop het geplande Space Launch System, of SLS - ingesteld om 's werelds krachtigste raket te worden wanneer hij vliegt - staat momenteel gepland voor begin november 2018 zonder bemanning.

Een tweede missie met astronauten is op zijn vroegst gepland voor augustus 2021.

Echter, "NASA's eerste verkenningsmissies op zijn reis naar Mars - EM-1 en EM-2 - worden geconfronteerd met meerdere kosten en technische uitdagingen die waarschijnlijk van invloed zullen zijn op hun geplande lanceringsdatums, " het rapport zei over de conclusies van een negen maanden durende audit.

Het noemt vertragingen in de ontwikkeling van de Orion-servicemodule, geleverd door de European Space Agency (ESA), evenals technische risico's door veranderingen in het ontwerp van het hitteschild van de capsule.

De audit rapporteerde ook vertragingen in de ontwikkeling van software voor de SLS, Orion en grondsystemen in het Kennedy Space Center in Florida.

"We zijn bezorgd dat NASA niet in staat zal zijn om alle benodigde softwarevalidatie- en verificatie-inspanningen op tijd af te ronden om de lanceringsdatum van november 2018 voor EM-1 te halen, " aldus het rapport.

De totale kosten voor de SLS, De ontwikkelingsprogramma's voor Orion en grondsystemen zullen naar verwachting tegen het einde van het fiscale jaar 2018 ongeveer $ 23 miljard bedragen.

De bemande verkenning van Mars zal naar verwachting in 2033 meer dan $ 33 miljard bedragen.

Het Witte Huis vroeg de ruimtevaartorganisatie in februari een haalbaarheidsstudie uit te voeren naar de kosten, veiligheid, en technische beperkingen van het toevoegen van astronauten aan de eerste Orion-missie eind 2018.

Het rapport zet ook vraagtekens bij de haalbaarheid van NASA's plannen om eind 2030 of begin 2040 een bemande missie naar Mars te lanceren. Het bureau heeft geen doeldatums voor missies gegeven voor een bemande baan van Mars of landingen op het oppervlak van de planeet of de nabijgelegen maan, het zei.

Om zijn doel te bereiken om in de jaren 2030 mensen naar de nabijheid van Mars te sturen, NASA moet "aanzienlijk ontwikkelingswerk uitvoeren aan belangrijke systemen zoals een habitat in de diepe ruimte, vervoer in de ruimte, en Mars-landings- en opstijgingsvoertuigen" in de jaren 2020, het rapport toegevoegd.

"Het Agentschap zal deze en vele andere beslissingen in de komende 5 jaar of zo moeten nemen om dat te laten gebeuren."

© 2017 AFP