Stan Whitcomb van Caltech, die betrokken is geweest bij bijna elk aspect van de ontwikkeling en het uiteindelijke succes van de Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO), zal op 19 februari een lezing geven over de historische detectie van zwaartekrachtgolven door het project tijdens de American Associate for the Advancement of Science (AAAS)-bijeenkomst in Boston.

In september 2015 LIGO maakte de eerste directe waarneming van zwaartekrachtsgolven, rimpelingen in ruimte en tijd voor het eerst voorspeld door Albert Einstein meer dan 100 jaar geleden. De dubbele detectoren van het project, één in Hanford, Washington en de andere in Livingston, Louisiana - registreerde de trillende golven van de titanische samensmelting van twee verre zwarte gaten.

Whitcomb zal het belang van de ontdekking bespreken:hoe deze de algemene relativiteitstheorie van Einstein bevestigde en astronomen een nieuwe manier van kijken naar het universum opende. "Dit is geen ontoegankelijke 'rocket science, '" zegt Whitcomb, die momenteel met pensioen is maar nog steeds dienst doet als hoofdwetenschapper voor LIGO. "Met de juiste uitleg, middelbare scholieren kunnen de meeste wetenschap achter LIGO begrijpen."

Hij zal ook praten over de technische uitdagingen van de LIGO-detectoren, die, om zwaartekrachtsgolven te detecteren, moest meten op onmerkbaar kleine schalen, tot subatomaire niveaus waar kwantumfluctuaties van materie de metingen beïnvloeden.

Hoewel het begrip LIGO dateert uit de jaren 70, het streven kreeg nog steeds vorm toen Whitcomb in 1980 bij het project kwam. hij hielp toezicht houden op het ontwerp en de bouw van het 40 meter lange prototype van LIGO, waar veel van de ideeën voor de huidige instrumenten werden getest. Whitcomb was ook de leidende wetenschapper voor de constructie van de eerste LIGO-detectoren, en bleef actief in het team tot de gedenkwaardige ontdekking van het project in 2015.

Whitcomb ging op 15 september met pensioen, 2015, wat toevallig een dag na de grote ontdekking van LIGO bleek te zijn. Hij herinnert zich dat hij op 14 september een wandeling met zijn vrouw maakte nadat hij de eerste rapporten van de ontdekking had gelezen en haar had uitgelegd dat zijn pensioen niet zo rustig zou zijn als hij had gedacht. Een deel van Whitcombs pensioneringswerk was om medevoorzitter te zijn van een commissie om de waarheidsgetrouwheid van signalen zorgvuldig te evalueren in het onwaarschijnlijke geval dat ze zouden worden gedetecteerd.

"Ik herkende het signaal van zwaartekrachtgolven meteen, ', zegt Whitcomb. 'Maar het was de taak van de commissie om het signaal uit elkaar te halen en ervoor te zorgen dat het niets anders was dan zwaartekrachtsgolven. We hebben maanden geprobeerd om koud water op de detectie te gooien, totdat we er uiteindelijk van overtuigd waren dat het echt was."

Whitcombs toespraak maakt deel uit van een sessie getiteld "Gravitational Waves:Communicating the Science and Wonder of LIGO, " waarin Lynn Cominsky van Sonoma State University en Joey Key van University of Washington zullen praten over de educatieve en outreach-inspanningen van LIGO.