Hoewel niet zichtbaar voor het blote oog of zelfs met een verrekijker, de groenstaartkomeet 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova (HMP) ontsnapte niet aan de blik van het wereldberoemde Arecibo Observatorium. Wetenschappers van het Lunar and Planetary Laboratory (LPL) van de University of Arizona en de Universities Space Research Association (USRA) van het Arecibo Observatory hebben de komeet met radar bestudeerd om de vaste kern en de stoffige coma eromheen beter te begrijpen.

"Kometen zijn overblijfselen van het planeetvormingsproces en maken deel uit van een groep objecten gemaakt van waterijs en rotsachtig materiaal die zich buiten Neptunus hebben gevormd, " merkte Dr. Ellen Howell op, Wetenschapper bij LPL en leider van de observatiecampagne bij Arecibo. "Door deze objecten te bestuderen, krijgen we een idee van hoe de buitenste regionen van ons zonnestelsel zich in de loop van de tijd hebben gevormd en ontwikkeld."

Het bestuderen van de komeet met radar bepaalt niet alleen heel precies zijn baan, waardoor wetenschappers de locatie in de toekomst beter kunnen voorspellen, maar geeft ook een glimp van het typisch onzichtbare deel, de kern van de komeet, die meestal verborgen is achter de wolk van gas en stof waaruit zijn coma en staart bestaan.

"Het planetaire radarsysteem van het Arecibo Observatorium kan door de coma van de komeet heen dringen en stelt ons in staat om de oppervlakte-eigenschappen te bestuderen, maat, vorm, rotatie, en geologie van de komeetkern, " zei Dr. Patrick Taylor, USRA-wetenschapper en groepsleider voor planetaire radar bij Arecibo. "We krijgen ongeveer dezelfde hoeveelheid kennis van een radarobservatie als een ruimtevaartuig dat langs hetzelfde object vliegt, maar tegen aanzienlijk lagere kosten."

In feite, de nieuwe radarwaarnemingen hebben onthuld dat komeet 45P/HMP iets groter is dan eerder werd geschat. De radarbeelden suggereren een grootte van ongeveer 1,3 km (0,8 mijl) en dat deze ongeveer eens per 7,6 uur ronddraait. "We zien complexe structuren en heldere gebieden op de komeet en hebben de coma met radar kunnen onderzoeken, ’ gaf Cassandra Lejoly aan, afgestudeerde student aan de Universiteit van Arizona.

Deze komeet is pas de zevende die met behulp van radar in beeld is gebracht, omdat kometen zelden dicht genoeg bij de aarde komen om zulke gedetailleerde radarbeelden te krijgen. In feite, hoewel 45P/HMP een omlooptijd van ongeveer 5,3 jaar heeft, het komt zelden dicht bij de aarde, zoals het nu gaat. Komeet 45P is een van een groep kometen die Jupiter-familiekometen (JFC's) worden genoemd, waarvan de banen worden gecontroleerd door de zwaartekracht van Jupiter en die typisch om de 6 jaar rond de zon draaien.

Komeet 45P/HMP, die de aarde passeert met een snelheid van ongeveer 23 km/s (ten opzichte van de aarde) en een korte nadering van ongeveer 32 afstanden aarde-maan, zal op grote schaal worden waargenomen bij verschillende golflengten om het gas en stof te karakteriseren dat uit de kern komt die de coma vormt. Zoals kometen om de zon draaien, het ijs subliem van vaste stoffen naar gassen en ontsnappen aan de kern. De kern krimpt geleidelijk en zal binnen minder dan een miljoen jaar volledig verdwijnen.

Radarwaarnemingen bij Arecibo van komeet 45P/HMP begonnen op 9 februari 2017 en loopt tot en met 17 februari 2017.