Vliegende auto's zijn de laatste tijd een hot ticket-item geworden. In de laatste paar jaren, bedrijven zoals Terrafugia, Aeromobil en Moller International hebben allemaal de krantenkoppen gehaald met hun specifieke ontwerpen. En snel genoeg, internationale transportgigant Uber zou zich kunnen voegen in de gelederen van degenen die een populair hoofdbestanddeel van sciencefiction willen veranderen in wetenschappelijk feit.

In een poging om hun diensten voor het delen van ritten naar de hemel uit te breiden, het bedrijf heeft onlangs NASA-luchtvaartingenieur Mark D. Moore ingehuurd om Uber Elevate te leiden. Al 30 jaar, Moore heeft voor NASA gewerkt, onderzoek naar geavanceerde vliegtuigen en technologieën en toepassingen voor verticaal opstijgen en landen (VTOL). En anno 2010, hij publiceerde een witboek waarin een revolutionair nieuw concept voor elektrisch vliegende auto's werd beschreven.

In dit artikel - getiteld "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - presenteerde Moore een schets voor het uitrusten van VTOL-vaartuigen met elektronische motoren. De voordelen hiervan, hij beweerde, inclusief nulemissie, een hoog motorvermogen tot gewichtsclassificatie, hoog rendement en zeer weinig geluid of trillingen. Daarbovenop, de technologie is schaalbaar, dezelfde voordelen bieden, ongeacht de grootte.

Deze studie was het product van Moore's jarenlange samenwerking met de Aeronautics Systems Analysis Branch van NASA's Langley Research Center, waar hij zich specialiseerde in de ontwikkeling van gedistribueerde elektrische aandrijving. De afgelopen vijf jaar, Moore was de hoofdonderzoeker van het Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR)-project, een NASA-programma om het eerste bemande Distributed Electric Propulsion-vliegtuig te maken.

Voorafgaand hieraan, Moore was ook de hoofdonderzoeker van het project Leading Edge Asynchronous Propeller Technology/Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH/HEIST), een eenjarig programma dat een elektrische voortstuwingsvleugel ontwikkelde en testte die 18 propellers gebruikte om te vliegen. De vruchten van dit werk zijn te zien met de X-57 "Maxwell" (hierboven afgebeeld), een convergent elektronisch voortstuwingsvliegtuig dat vertrouwt op 14 elektromotoren met uniek ontworpen vleugels om de efficiëntie te verbeteren en het geluid te verminderen.

Naast het pushen van de grenzen voor geavanceerde luchtvaart- en voortstuwingsontwerpen, Moore is ervan overtuigd dat deze technologie – die de voordelen van efficiënte en lichtgewicht motoren combineert met verbeteringen in batterijtechnologie en automatisering – de oplossing is voor de problemen van verkeersopstoppingen en stedelijke vervuiling veroorzaakt door te veel auto's.

Van nature, zijn witboek trok veel aandacht, vooral van miljardairondernemers die vooroplopen in technologische ontwikkeling. Zoals Bloomberg Businessweek in de zomer van 2016 meldde, Google-medeoprichter Larry Page heeft twee startups (Zee Aero en Kitty Hawk) gemaakt om de technologie te ontwikkelen, blijkbaar in reactie op het lezen van Moore's paper.

In oktober 2016, Uber Technologies Inc. volgde dit voorbeeld en kondigde de oprichting aan van Uber Elevate, een dochteronderneming belast met de ontwikkeling van de technologie, en heeft sindsdien Moore ingehuurd als technisch directeur van Elevate. Kort nadat Elevate werd aangekondigd, Uber bracht hun eigen witboek uit - een document van 99 pagina's dat de visie van het bedrijf schetste van wat zij "on-demand luchtvaart" noemden. Zoals in deze krant staat:

"Net zoals wolkenkrabbers steden in staat stelden om beperkte grond efficiënter te gebruiken, stedelijk luchtvervoer zal driedimensionaal luchtruim gebruiken om de verkeerscongestie op de grond te verminderen. Een netwerk van kleine, elektrische vliegtuigen die verticaal opstijgen en landen (genaamd VTOL-vliegtuigen voor verticaal opstijgen en landen, en uitgesproken als vee-tol), zorgt voor een snelle, betrouwbaar vervoer tussen voorsteden en steden en, uiteindelijk, binnen steden.

Een dergelijk plan zou niet alleen vertrouwen op het VTOL-netwerk om de gebruikelijke wegeninfrastructuur te omzeilen, spoorwegen, bruggen en tunnels, maar zou ook vragen om herbestemming van delen van het stedelijk landschap. In principe, Het plan van Uber roept op tot het transformeren van de bovenkant van parkeergarages, bestaande helikopterplatforms, en ongebruikt land rond snelwegknooppunten om een ​​netwerk van "vertiports" en "versistops" te creëren, compleet met laadstations voor hun voertuigen.

Moore verwerven was zeker een genadeslag, aangezien de NASA-ingenieur slechts een jaar verwijderd was van zijn pensioen. Als resultaat, hij komt niet in aanmerking voor zijn pensioen en ziektekosten. Echter, de verhuizing lijkt gedeeltelijk te worden gemotiveerd door Moore's wens om de ontwikkeling van de technologie werkelijkheid te zien worden. En deze dagen, het lijkt erop dat dit in de particuliere sector – en niet binnen de federale agentschappen – het meest waarschijnlijk zal gebeuren.

Zoals Moore via e-mail aan Universe Today vertelde:

"Uber is zeer geschikt om dit te leiden, omdat ze de on-demand marktleider zijn, met 55 miljoen actieve maandelijkse gebruikers. Ze hebben het multimodale last mile-probleem opgelost, met ongelooflijke toegang en beschikbaarheid die wachttijden in grote stedelijke gebieden van slechts 2 tot 3 minuten oplevert."

Van nature, een van de grootste vragen is of de voertuigen van Uber zullen worden bestuurd of geautomatiseerd. Aan de ene kant, Uber heeft een reeks proefprojecten gelanceerd om zelfrijdende auto's te testen in verschillende steden in de VS. En iets meer dan een week geleden (31 januari, 2017), Uber heeft aangekondigd dat het gaat samenwerken met Daimler om de zelfrijdende auto's van de autofabrikant in hun netwerk te introduceren.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Duidelijk, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Natuurlijk, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. Uiteindelijk, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.