Een rapport over de potentiële wetenschappelijke waarde van een lander op het oppervlak van Jupiters ijzige maan Europa is aan NASA bezorgd. en het bureau betrekt nu de bredere wetenschappelijke gemeenschap om een ​​discussie over zijn bevindingen te openen.

Begin 2016, in reactie op een congresrichtlijn, NASA's Planetary Science Division begon een pre-Phase A-studie om de wetenschappelijke waarde en het technische ontwerp van een toekomstige Europa-landermissie te beoordelen. NASA voert routinematig dergelijke onderzoeken uit - bekend als Science Definition Team (SDT) -rapporten - lang voor het begin van een missie om inzicht te krijgen in de uitdagingen, haalbaarheid en wetenschappelijke waarde van de potentiële missie. In juni 2016, NASA riep een 21-koppig team van wetenschappers bijeen voor de SDT. Vanaf dat moment, het team heeft overlegd om een ​​werkbare en waardige reeks wetenschappelijke doelstellingen en metingen voor het missieconcept te definiëren, een rapport indienen bij NASA op 7 februari.

Het rapport somt drie wetenschappelijke doelen op voor de missie. Het primaire doel is om te zoeken naar bewijs van leven op Europa. De andere doelen zijn om de bewoonbaarheid van Europa te beoordelen door materiaal van het oppervlak direct te analyseren, en om het oppervlak en de ondergrond te karakteriseren om toekomstige robotverkenning van Europa en zijn oceaan te ondersteunen. Het rapport beschrijft ook enkele van de fictieve instrumenten die kunnen worden verwacht om metingen uit te voeren ter ondersteuning van deze doelen.

Wetenschappers zijn het erover eens dat het bewijs vrij sterk is dat Europa, die iets kleiner is dan de maan van de aarde, heeft een wereldwijde zoutwateroceaan onder zijn ijzige korst. Deze oceaan heeft minstens twee keer zoveel water als de oceanen van de aarde. Hoewel recente ontdekkingen hebben aangetoond dat veel lichamen in het zonnestelsel nu ofwel ondergrondse oceanen hebben, of misschien in het verleden, Europa is een van de slechts twee plaatsen waar de oceaan in contact staat met een rotsachtige zeebodem (de andere is Saturnusmaan Enceladus). Deze zeldzame omstandigheid maakt Europa een van de doelen met de hoogste prioriteit in de zoektocht naar het huidige leven buiten de aarde.

De SDT kreeg de opdracht om een ​​levensdetectiestrategie te ontwikkelen, een primeur voor een NASA-missie sinds het Mars Viking-missietijdperk meer dan vier decennia geleden. Het rapport doet aanbevelingen over het aantal en het type wetenschappelijke instrumenten die nodig zijn om te bevestigen of er tekenen van leven aanwezig zijn in monsters die zijn verzameld op het oppervlak van de ijzige maan.

Het team werkte ook nauw samen met ingenieurs om een ​​systeem te ontwerpen dat kan landen op een oppervlak waarover zeer weinig bekend is. Aangezien Europa geen atmosfeer heeft, het team ontwikkelde een concept dat zijn wetenschappelijke lading naar het ijzige oppervlak kon brengen zonder het voordeel van technologieën zoals een hitteschild of parachutes.

De conceptlander staat los van de op zonne-energie aangedreven Europa meervoudige flyby-missie, nu in ontwikkeling voor lancering in de vroege jaren 2020. Het ruimtevaartuig zal na een meerjarige reis bij Jupiter aankomen, om de twee weken in een baan rond de gasreus voor een reeks van 45 dicht langs Europa. De meervoudige flyby-missie zal de bewoonbaarheid van Europa onderzoeken door de samenstelling ervan in kaart te brengen, het bepalen van de kenmerken van de oceaan en de ijsschelp, en het vergroten van ons begrip van zijn geologie. De missie zal ook de basis leggen voor een toekomstige landing door gedetailleerde verkenningen uit te voeren met behulp van zijn krachtige camera's.