Er is een belangrijke mijlpaal bereikt in de ontwikkeling van Euclid, een baanbrekende ESA-missie om miljarden vage sterrenstelsels te observeren en de aard van donkere materie en donkere energie te onderzoeken. De eerste vluchthardware, in de vorm van vier detectoren die bekend staan ​​als Charge Coupled Devices (CCD's), is geleverd aan Mullard Space Science Laboratory (MSSL) door het Britse bedrijf e2v. De overige vlucht-CCD's (36 in totaal) voor de zichtbare camera (VIS) zullen tegen juni aan MSSL worden geleverd.

"Deze tijdige levering door e2v is een grote prestatie en een belangrijke stap voor ons, aangezien we streven naar een lancering eind 2020, " zegt Giuseppe Racca, ESA's projectmanager voor Euclid.

Het VIS-instrument wordt gebouwd door een consortium van nationaal gefinancierde instituten onder leiding van MSSL. VIS is een van de twee krachtige wetenschappelijke instrumenten die door Euclides worden gedragen.

De VIS CCD-detectoren, die door ESA worden geleverd via een contract met e2v, zijn op maat gemaakt om te voldoen aan de hoge eisen van de missie, met een extreem hoog rendement, laag geluidsniveau, goede stralingstolerantie, en 12-micron pixels die passen bij de resolutie van de telescoopoptiek.

Elke CCD met een groot oppervlak omvat 4096 pixels × 4132 pixels, zodat het hele VIS-instrument beelden van 610 megapixels genereert – 25 keer groter dan een digitale camera van topklasse en met een veel superieure beeldkwaliteit.

"De detectoren zullen een uitgebreide kalibratie ondergaan bij MSSL in Surrey voordat ze worden geïntegreerd in het VIS-brandpuntsvlak bij CEA in Parijs, " zegt Alexander Kort, een Euclid-instrumentingenieur bij ESA's European Space Research and Technology Centre (ESTEC) in Nederland.

"In de tussentijd, de Critical Design Review (CDR) voor VIS zal plaatsvinden in het eerste kwartaal van dit jaar, gevolgd door de CDR voor de telescoop later in het jaar. Het VIS-instrument zal in 2018 worden geïntegreerd in de telescoop van Airbus-faciliteiten in Toulouse."

Het gezichtsveld van VIS is 0,78 graden x 0,7 graden - iets groter dan het gebied dat door twee volle manen wordt bestreken - en het ruimtevaartuig zal tijdens de missie manoeuvreren om een ​​hemelonderzoek uit te voeren.

"De brede beeldhoek van Euclides stelt hem in staat om ongeveer 40% van de nachtelijke hemel te onderzoeken en miljarden zwakke sterrenstelsels te detecteren in slechts zes jaar, " zei Giuseppe Racca. "Het zou de onderzoekscamera van de Hubble Space Telescope ongeveer 1000 jaar kosten om dit te doen, vanwege het veel smallere gezichtsveld."

Het tweede instrument op Euclid, de nabij-infraroodspectrometer en fotometer (NISP), boekt ook gestage vooruitgang, en de eerste detectoren worden naar verwachting in maart geleverd.

Het licht dat door Euclids hoofdspiegel met een diameter van 1,2 meter wordt verzameld, wordt gesplitst en naar het instrumentenpaar gestuurd. Samen, ze zullen de 3D-distributie van enkele miljarden sterrenstelsels in kaart brengen, verspreid over de hele extragalactische hemel.

Dit zal wetenschappers in staat stellen om in ongekend detail de eigenschappen te bepalen van de mysterieuze donkere energie en donkere materie waarvan wordt gedacht dat ze het grootste deel van het heelal vormen. Dit zou een revolutie teweeg moeten brengen in de kosmologie door ons begrip van de evolutie van de structuur van het heelal te verbeteren sinds zijn geboorte in de oerknal, ongeveer 13,8 miljard jaar geleden.

Euclid is een middelgrote ruimtemissie van ESA voor astronomie en astrofysica. ESA heeft Thales Alenia Space geselecteerd als hoofdaannemer van de missie voor de bouw van de satelliet en zijn servicemodule, met Airbus Defense and Space gekozen om de Payload-module te ontwikkelen, inclusief de telescoop.

Het Euclid Consortium (EC) is een samenwerkingsverband van nationaal gefinancierde instituten die verantwoordelijk zijn voor de wetenschappelijke missie, inclusief de wetenschappelijke instrumenten en gegevensverwerking.