December is een feestmaand over de hele wereld en in alle culturen en religies.

Misschien wel een van de meest waargenomen religieuze feestdagen in december is Kerstmis. Heldere sterren boven veel kerstbomen die de ster van Bethlehem symboliseren, beter bekend als de Kerstster. Het wordt in de Bijbel genoemd als de ster die de drie wijzen naar het kleine stadje Bethlehem leidde waar Jezus werd geboren.

Maar was de Kerstster echt een ster of een andere astronomische gebeurtenis?

De astronomieprofessor Caroline Simpson van de Florida International University geeft wetenschappelijk inzicht in wat het fenomeen Christmas Star kan verklaren.

• Waarschijnlijk een stilstaand object. Om een ​​object in de lucht bruikbaar te maken voor navigatie over een periode van dagen of weken, het moet van nacht tot nacht relatief stationair aan de hemel zijn - de schijnbare beweging van de hemel van oost naar west als gevolg van de rotatie van de aarde buiten beschouwing latend. Dit sluit voorbijgaande objecten zoals meteoren, of wat de meesten herkennen als vallende sterren, die slechts enkele seconden duren.
• Geen komeet. Hoewel een komeet in de loop van dagen onbeweeglijk kan lijken, kometen waren in die tijd goed bekend en meestal goed gedocumenteerd door verschillende culturen. Belangrijker, kometen werden in de tijd van Jezus algemeen beschouwd als voorboden van een slecht voorteken. Het is veilig om te zeggen dat geen enkele wijze een komeet zou hebben gevolgd. Waarschijnlijker, ze zouden de andere kant op zijn gegaan.
• Een nova of supernova? Een nova wordt plotseling een paar dagen helderder en keert dan langzaam terug naar zijn oorspronkelijke staat. Een supernova is een explosie van een massieve ster die wekenlang zichtbaar is. Beide hadden mogelijk kunnen zijn, maar deze waren meestal ook goed gedocumenteerd en de enige die destijds werd opgemerkt, was in de verkeerde richting van de lucht voor de wijze mannen om te volgen.
• Een planetaire conjunctie. De meest waarschijnlijke verklaring is een planetaire conjunctie - wanneer een of meer planeten heel dicht bij elkaar aan de hemel verschijnen. Als het om Mars ging, Jupiter en Saturnus, het zou een paar dagen of langer zichtbaar zijn als het alleen Saturnus en Jupiter betrof, aangezien ze langzamer door de lucht bewegen. Er waren enkele conjuncties in de juiste tijdsperiode en in de goede richting in de lucht.

Simpson waarschuwt dat dit allemaal waarschijnlijke scenario's zijn. Er is geen onweerlegbaar wetenschappelijk bewijs of bewijs voor een definitieve conclusie. Tot zo'n ontdekking plaatsvindt, de Kerstster zal een mysterie blijven dat alleen het geloof kan verklaren.

Simpson bestudeert hoe sterrenstelsels en het heelal in de loop van de tijd evolueren. Ze is de ontvanger van de 2016 Richard H. Emmons Award voor uitmuntendheid in het astronomieonderwijs van de universiteit en een van de eerste natuurkundeprofessoren aan de FIU die een basiscursus astronomie voor niet-wetenschappelijke majors omvormde tot een actieve leerklas.