Astronomen die de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop gebruiken om enkele van de oudste en zwakste sterren in de bolvormige sterrenhoop NGC 6752 te bestuderen, hebben een onverwachte ontdekking gedaan. Ze ontdekten een dwergstelsel in onze kosmische achtertuin, slechts 30 miljoen lichtjaar verwijderd. De bevinding wordt gerapporteerd in het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society : Brieven .

Een internationaal team van astronomen gebruikte onlangs de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop om witte dwergsterren in de bolvormige cluster NGC 6752 te bestuderen. Het doel van hun waarnemingen was om deze sterren te gebruiken om de leeftijd van de bolvormige cluster te meten, maar in het proces deden ze een onverwachte ontdekking.

In de buitenste randen van het met Hubble's Advanced Camera for Surveys waargenomen gebied was een compacte verzameling sterren zichtbaar. Na een zorgvuldige analyse van hun helderheid en temperatuur, de astronomen concludeerden dat deze sterren niet tot de sterrenhoop behoorden - die deel uitmaakt van de Melkweg - maar dat ze eerder miljoenen lichtjaren verder verwijderd zijn.

Onze nieuw ontdekte kosmische buurman, bijgenaamd Bedin 1 door de astronomen, is een bescheiden formaat, langwerpige melkweg. Het meet slechts ongeveer 3000 lichtjaar in zijn grootste omvang - een fractie van de grootte van de Melkweg. Het is niet alleen klein, maar het is ook ongelooflijk flauw. Deze eigenschappen brachten astronomen ertoe om het te classificeren als een bolvormig dwergstelsel.

Dwerg sferoïdale sterrenstelsels worden gedefinieerd door hun kleine formaat, lage helderheid, gebrek aan stof en oude sterrenpopulaties. Er zijn al 36 sterrenstelsels van dit type bekend in de Lokale Groep van sterrenstelsels, 22 daarvan zijn satellietstelsels van de Melkweg.

Hoewel dwerg sferoïdale sterrenstelsels niet ongewoon zijn, Bedin 1 heeft een aantal opvallende kenmerken. Het is niet alleen een van de weinige dwergsferoïden die een gevestigde afstand hebben, maar het is ook extreem geïsoleerd. Het bevindt zich ongeveer 30 miljoen lichtjaar van de Melkweg en 2 miljoen lichtjaar van de dichtstbijzijnde plausibele grote melkweggastheer, NGC 6744. Dit maakt het mogelijk het meest geïsoleerde kleine dwergstelsel dat tot nu toe is ontdekt.

Van de eigenschappen van zijn sterren, astronomen konden afleiden dat de melkweg ongeveer 13 miljard jaar oud is - bijna zo oud als het heelal zelf. Vanwege zijn isolement - wat resulteerde in nauwelijks interactie met andere sterrenstelsels - en zijn leeftijd, Bedin 1 is het astronomische equivalent van een levend fossiel uit het vroege heelal.

De ontdekking van Bedin 1 was echt een toevallige vondst. Zeer weinig Hubble-beelden laten zulke vage objecten zien, en ze beslaan slechts een klein deel van de lucht. Toekomstige telescopen met een groot gezichtsveld, zoals de WFIRST telescoop, zal camera's hebben die een veel groter gebied van de hemel bestrijken en mogelijk nog veel meer van deze galactische buren vinden.