Onze zon trilt als gevolg van drukgolven die worden gegenereerd door turbulentie in de bovenste lagen (de lagen die worden gedomineerd door convectieve gasbewegingen). Helioseismologie is de naam die wordt gegeven aan de studie van deze oscillaties, die licht kan werpen op de innerlijke werking van de zon. Astronomen detecteren vaak helderheidsvariaties in andere sterren waarvan de fysieke processen ze variabel maken, zoals de Cepheïde veranderlijke sterren die werden gebruikt om de kosmische afstandsschaal te kalibreren, maar het is veel moeilijker om zonne-achtige oscillaties te detecteren in sterren die worden aangedreven door convectie nabij het oppervlak van de ster ("astroseismologie"). Open sterrenhopen worden goed begrepen en bieden benchmarks voor het bestuderen van stellaire evolutie, stellaire rotatie, stellaire massa's en leeftijden, en vele andere eigendommen, en dus zou astroseismologie een waardevolle aanvulling zijn door te voorzien in onafhankelijke bepalingen van massa's en leeftijden voor clusterleden. Maar astronomen zijn tot nu toe niet in staat geweest dergelijke metingen uit te voeren op hoofdreekssterren in een open sterrenhoop.

CfA-astronomen Dave Latham, Allyson Bieryla, en Bob Stefanik maakten deel uit van een team dat K2 gebruikte de vernieuwde Kepler Space Telescope om dit soort variaties in hoofdreekssterren met succes waar te nemen. Kepler is ontworpen om te zoeken naar transits van exoplaneten door middel van continue en nauwkeurige monitoring van de helderheid van een ster. K2 staarde naar de sterren in de Hyades-cluster, ongeveer 155 lichtjaar verwijderd, en nam gedurende drie maanden ongeveer elke minuut een helderheidsmeting.

De astronomen vonden kleine helderheidsvariaties over vele tijdschalen, maar in twee sterren die iets groter waren dan de zon vonden ze elke tien minuten variaties die bijzonder intens waren, signalering van zonne-achtige oscillaties - de allereerste dergelijke detecties. Aangezien de Hyades een belangrijk standaardcluster is, het team volgde zijn sterren al meer dan vijfendertig jaar, en weet dat beide van deze twee sterren single zijn. De wetenschappers concluderen onder meer dat sterren zeer snelle rotators zijn (minder dan twee dagen elk; de zon draait in 26,2 dagen), wat hen als jonger en heel anders dan de oudere markeert, langzamer roterende populatie in het cluster.

De nieuwe resultaten illustreren de bijdrage die asteroseismologie kan leveren aan de studie van open sterrenhopen, en het team is van plan dit werk voort te zetten met toekomstige K2-waarnemingen.