ESA-astronaut Alexander Gerst zweeft in het Europese Columbus-laboratorium van het internationale ruimtestation. De foto werd gemaakt tijdens zijn eerste vlucht in 2014.

De lichten in het laboratorium worden gedimd tot een roze gloed tijdens de off-duty tijd van de bemanning. Columbus herbergt NASA's Veggie-kas, waar onderzoekers in gewichtloosheid sla telen. Eerdere experimenten hebben aangetoond dat rood licht het beste is voor het kweken van planten in de ruimte.

Veggie is al een favoriet experiment voor astronauten omdat het vers voedsel biedt aan het einde van een oogst. Leren hoe je voedsel in de ruimte kunt verbouwen, is essentieel voor langere reizen verder van de aarde.

Bijna een decennium geleden, het Columbus-laboratorium zette koers om Europa's grootste bijdrage aan het internationale ruimtestation te worden. Kort daarna, het eerste Automated Transfer Vehicle - het meest complexe ruimtevaartuig dat ooit in Europa is gebouwd - arriveerde bij de orbitale buitenpost.

Er is veel te vieren in 2018:de 10e verjaardag van het Columbus-laboratorium en de Automated Transfer Vehicle-serie, plus Alexander's tweede missie naar het ruimtestation.

Hij wordt in juni gelanceerd op Sojoez MS-09 samen met NASA-astronaut Jeanette Epps en de Russische kosmonaut Sergei Prokopyev. In het tweede deel van zijn halfjaar zal hij de rol van commandant vervullen.

Dit is de tweede keer dat een Europese astronaut commandant van het station zal zijn – de eerste was Frank De Winne in 2009.