doctoraat student Alejandro Suárez Mascareño, van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en de Universiteit van La Laguna (ULL), en zijn scriptiedirecteur, Rafael Rebolo en Jonay Isaí González Hernández, hebben een "superaarde"-type planeet ontdekt, GJ 536 b, waarvan de massa ongeveer 5,4 aardmassa's is, in een baan rond een nabije zeer heldere ster. De studie is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomie en astrofysica ; onderzoekers uit verschillende landen zijn betrokken.

Deze exoplaneet die rond de ster GJ 536 draait, bevindt zich niet binnen de bewoonbare zone van de ster, maar zijn korte omlooptijd van 8,7 dagen en de helderheid van zijn ster, een rode dwerg die vrij koel is en dicht bij onze zon staat, maken het een aantrekkelijke kandidaat voor het onderzoeken van de atmosferische samenstelling. Tijdens dit onderzoek is een cyclus van magnetische activiteit vergelijkbaar met die van de zon is waargenomen, maar met een kortere periode, drie jaar.

"Tot dusver, de enige planeet die we hebben gevonden is GJ 536 b, maar we blijven de ster volgen om te zien of we andere metgezellen kunnen vinden, " zegt Alejandro Suárez Mascareño, wie is de eerste auteur van het artikel. "Rotsachtige planeten worden meestal in groepen gevonden, " hij legt uit, "vooral rond sterren van dit type, en we zijn er vrij zeker van dat we andere planeten met een lage massa kunnen vinden in banen verder van de ster, met perioden van 100 dagen tot enkele jaren. We bereiden een monitoringprogramma voor voor transits van deze nieuwe exoplaneet om zijn straal en gemiddelde dichtheid te bepalen."

"Deze rotsachtige exoplaneet draait om een ​​ster die veel kleiner en koeler is dan de zon, " zegt Jonay Isaí González. "Maar het is voldoende dichtbij en helder. Het is ook waarneembaar vanaf zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond, wat zeer interessant is voor toekomstige spectrografen met hoge stabiliteit, en vooral, voor de mogelijke detectie van een andere rotsachtige planeet in de bewoonbaarheidszone van de ster."

"Om de planeet te detecteren", zegt Rafael Rebolo, "we moesten de snelheid van de ster meten met een nauwkeurigheid in de orde van een meter per seconde. Met de bouw van het nieuwe instrument ESPRESSO, mede geleid door de IAC, we verbeteren deze nauwkeurigheid met een factor 10, en zullen we onze zoektocht kunnen uitbreiden naar planeten met omstandigheden die erg lijken op die van de aarde, rond deze en vele andere nabije sterren."

De planeet is ontdekt in een gezamenlijke inspanning van de IAC en het Observatorium van Genève, met behulp van de HARPS-spectrograaf (High Accuracy Radial Velocity Planet Seeker) op de 3,6M ESO-telescoop in La Silla (Chili) en HARPS North, op de Telescopio Nacional Galileo (TNG) van het Roque de los Muchachos Observatorium, Garafia (La Palma).