Zwaveldioxide is een gas dat vrijkomt door zowel menselijke als natuurlijke bronnen. Het is een kleurloos gas met een doordringende, irriterende geur en smaak. Zwaveldioxide wordt in veel industriële processen gebruikt, zoals chemische bereiding, raffinage, pulp maken en oplosmiddelextractie. Bovendien wordt het gebruikt bij de bereiding en conservering van voedsel vanwege het vermogen om bacteriegroei en bruin worden van fruit te voorkomen.

Menselijke bronnen voor

Verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en aardgas is de belangrijkste bron van zwaveldioxide-emissies. Met name kolencentrales zijn belangrijke bronnen van zwaveldioxide, waarbij de verbranding van kolen verantwoordelijk is voor 50 procent van de jaarlijkse emissies, zoals uitgelegd door de Tropospheric Emission Monitoring Internet Service (TEMIS). Bovendien is de verbranding van olie goed voor nog eens 25-30 procent. Zwaveldioxide-emissies komen voornamelijk vrij als gevolg van opgewekte elektriciteit via centrales die fossiele brandstoffen verbranden. Bijkomende kleinere bronnen van zwaveldioxide komen vrij bij industriële processen. Deze omvatten het extraheren van metaal uit erts en het verbranden van brandstoffen met een hoog zwavelgehalte door locomotieven, grote schepen en niet voor de weg bestemde uitrusting.

Natuurlijke bronnen

Vulkaanuitbarstingen leveren grote hoeveelheden zwaveldioxide af in de lucht. De enorme hoeveelheden zwaveldioxide die vrijkomen tijdens één uitbarsting kunnen genoeg zijn om het globale klimaat te veranderen. Evenzo geven warmwaterbronnen zwaveldioxide af in de atmosfeer. Zwaveldioxide kan zelfs worden geproduceerd door de reactie van waterstofsulfide met de zuurstof in de lucht. Waterstofsulfide komt vrij uit moerassen en regio's waar biologische afbraak plaatsvindt.

Gezondheidseffecten van emissies van zwaveldioxide

Luchtvervuiling in de vorm van zwaveldioxide kan schadelijke gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid. Dergelijke effecten omvatten ademhalingsproblemen, vooral bij astmapatiënten, terwijl kortdurende blootstelling kan leiden tot beklemming op de borst en hoesten en piepende ademhaling. Aanhoudende blootstelling aan zwaveldioxide is in verband gebracht met veranderingen in de afweer van de longen en verergering van bestaande cardiovasculaire aandoeningen.

Milieueffecten

De meest voorkomende milieu-impact van zwaveldioxide is de vorming van zure regen. Dit gebeurt wanneer de zwaveldioxide-emissies zich vermengen met waterdamp in de atmosfeer en zwavelzuur vormt, dat als zure regen op de grond valt. Zure regen kan rivieren en meren verzuren, waarbij het leven in het water wordt vernietigd, naast beschadiging van bomen en planten. Bovendien is zwaveldioxide een belangrijke voorloper van roetdeeltjes, wat de luchtkwaliteit vermindert.