De industriële revolutie begon in het Verenigd Koninkrijk, maar verspreidde zich al snel naar het vasteland van Europa. De late 1700s en 1800s veranderden het Europese leven aanzienlijk, waardoor de overwegend rurale samenleving van het continent voor altijd veranderde. De revolutie verspreidde zich op verschillende manieren in Europa, beïnvloed door de bestaande industrieën en bronnen van elk land. Frankrijk concurreerde bijvoorbeeld met het Verenigd Koninkrijk in de textielindustrie, maar het gebrek aan steenkool en ijzer vertraagde de ontwikkeling van de zware industrie, terwijl de opdeling van Duitsland in talrijke kleine staten betekende dat de revolutie hier later arriveerde.

Technologische innovatie

Invention en innovatie waren sleutelelementen van de industriële revolutie. Reeds bestaande technologie werd ontwikkeld tot winstgevende nieuwe uitvindingen. Bijvoorbeeld, de stoommachine, ontwikkeld in de jaren 1760 en 1770 door James Watts, betekende dat energie overal kon worden gecreëerd en dat de industrie nu veel vrijer haar locatie kon kiezen. In de textielindustrie was machtsuitdrukking zoals die ontwikkeld door Edmund Cartwright in 1785 veel efficiënter dan de voorheen gebruikte handkrachtige weefmachines. Sommige industriële processen werden ook efficiënter gemaakt door middel van innovatie; in de metaalindustrie verhoogde een machine die bekend staat als de Bessemer-omzetter de efficiëntie van de staalproductie vanaf 1856.

Nieuwe industrieën

Naast innovatie in bestaande industrieën zoals textiel, ontstonden er volledig nieuwe industrieën tijdens de Industriële revolutie. 'S Werelds eerste stoomaangedreven spoorweg werd in 1825 in Engeland geopend en de transportmodus breidde zich snel uit over heel Europa. Tegen 1850 beschikte continentaal Europa over 8.000 mijl spoorbaan, maar tegen 1900 had alleen Duitsland 26.000 kilometer, waardoor de transporttijden korter werden. Stoommotoren zorgden ook voor een revolutie in het vervoer over water, aanvankelijk op kanalen en rivieren, maar later via stoomschepen met zeeschepen. Communicatie versnelde ook; vanaf 1837 konden de 'bliksemdraden' en de morsecode van Samuel Morse ervoor zorgen dat berichten snel over grote afstanden konden passeren.

Exploitatie van middelen

De industriële revolutie leidde tot exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen van Europa. De nieuwe industrieën konden niet functioneren zonder grondstoffen zoals kolen en metaalertsen, wat betekent dat mijnen werden gevestigd en uitgebreid waar deze natuurlijke hulpbronnen bestonden. De bekkens van Zuid-Wales bijvoorbeeld, verhoogden de productie van 4,5 miljoen ton in 1840, tot 8,8 miljoen ton in 1854, tot 16,5 miljoen ton in 1874. Sommige grootgrondbezitters werden zeer rijk door de hulpbronnen onder hun land te exploiteren, maar voor degenen die werkten in de mijnen waren de omstandigheden erg moeilijk en de levensverwachting laag.

Beweging van de bevolking

De jaren van de Industriële Revolutie hebben de geografie van de Europese bevolking fundamenteel veranderd. De revolutie inspireerde mensen om te migreren van het Europese platteland naar stedelijke centra waar in grote aantallen banen werden gecreëerd. In 1800 hadden slechts 23 Europese steden meer dan 100.000 inwoners, maar rond 1900 was dit gestegen tot 135. Migratie hielp steden groeien, maar veranderde ook radicaal het profiel van hun bevolking. De Duitse stad Duisberg bevond zich in het steeds meer geïndustrialiseerde Ruhrgebied en breidde van zijn 1853 bevolking van 10.000 naar 150.000 uit in 1914. De nieuwe zware industrieën van de stad trokken zichtbare Nederlandse en Italiaanse migrantengemeenschappen aan, samen met Polen, Oost-Pruisen en mensen uit nabijgelegen landelijke gebieden . Dientengevolge ervoer Duisberg een dramatische verschuiving in zijn religieuze denominatie, veranderend van 75 procent protestant in de jaren 1820 tot 55 procent katholiek tegen 1900.