Naarmate de wereldbevolking blijft groeien, wordt afval in alle vormen een steeds groter probleem. Verontreiniging verslechtert het milieu en heeft een drastische invloed op de gezondheid van mens en dier. In de 21e eeuw zijn koolstofdioxide en andere luchtverontreinigende stoffen, waterverontreinigende stoffen en landverontreinigende stoffen de meest voorkomende soorten stoffen die de aarde verontreinigen.

Koolstofdioxide

Koolstofdioxide komt van nature voor in het milieu, infraroodstraling opvangen en de planeet warm houden. Zonder dit zou de aarde een kille negatieve 18 graden Celsius (nul graden Fahrenheit) zijn. Menselijke activiteit sinds de industriële revolutie heeft geleid tot een buitensporige hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer, en als gevolg daarvan heeft de aarde de afgelopen paar jaar onnatuurlijk opgewarmd, een fenomeen dat algemeen bekend staat als opwarming van de aarde. Kooldioxide (CO2) levert de grootste bijdrage aan het broeikaseffect. Elektriciteitsproductie, transport en industrie zijn de grootste antropogene of door mensen overgedragen bronnen van koolstofdioxide.

Andere luchtverontreinigende stoffen

Ozon, zwevende deeltjes, koolmonoxide, stikstofdioxide, zwaveldioxide en lood is vandaag de dag zes van de meest voorkomende vervuilers in de lucht. Koolmonoxide, zwaveldioxide en lood worden meestal direct uit de industriële activiteit in de atmosfeer afgegeven. Ozon, hoewel periodiek een bijproduct van industriële activiteit, wordt meestal gecreëerd door de chemische afbraak van stikstofoxiden die vrijkomen uit auto's. Stikstofdioxide is het product van de oxidatie van stikstofoxiden. Fijn stof, een brede categorie voor honderden verschillende chemicaliën van minder dan 10 micrometer, is een ander type luchtverontreinigende stof. Het wordt direct vanuit de industriële activiteit in de atmosfeer uitgestoten, of het wordt gevormd door de chemische reacties van zwaveldioxiden en stikstofoxiden in de atmosfeer.

Waterverontreiniging

Vuil, bacteriën en voedingsstoffen zijn de drie meest voorkomende categorieën van verontreinigende stoffen in het water van de aarde. Vuil wordt in de rivieren en stromen van de aarde gedragen door regenwater. Het kan de kieuwen van vissen verstoppen, viseieren doden en voorkomen dat zonlicht de bodem van stromen en rivieren bereikt, wat de fotosynthese kan verstoren. Ontbossing en mijnbouw zijn de twee meest voorkomende bronnen van vuil. Overlopende riolen en afvoer van dieren afval zijn de twee meest voorkomende bronnen van bacteriële waterverontreiniging. Bacteriën veroorzaken door water overgebrachte ziekten zoals cholera, tyfeuze koorts en amebiasis.

Landvervuiling

Onjuist verwijderd afval is de meest voorkomende bron van landvervuiling. Elke dag gooien Amerikanen 200.000 ton eetbaar voedselafval weg en gooien 1 miljoen schepels afval uit hun auto's. De helft van 's werelds goed afgevoerde vuilnis wordt naar een stortplaats gestuurd en slechts 2 procent wordt gerecycled. Als verontreinigende stoffen op het land niet goed worden opgeborgen, kunnen ze rechtstreeks in de grond sijpelen, waardoor de watertafels worden vervuild. Ze kunnen ook giftige dampen in de atmosfeer lekken, wat rechtstreeks bijdraagt ​​aan luchtvervuiling.