Ze zijn zo klein dat je ze normaal gesproken niet kunt zien zonder een microscoop, maar ondanks hun minuscule grootte spelen diatomeeën een cruciale rol in een van de grootste ecosystemen ter wereld. Deze eencellige algen zijn een soort plankton. Ze veranderen zonlicht in chemische energie door middel van fotosynthese, dus ze zijn een vitaal onderdeel van oceaanecosystemen - en ook van veel zoetwaterecosystemen.

Zuurstof

Ergens tussen een vijfde en een kwart van alle fotosynthese op onze planeet wordt uitgevoerd door diatomeeën. Dat betekent dat maar liefst een kwart van de zuurstof van de aarde uit diatomeeën komt. Omdat mensen en alle andere dieren zuurstof nodig hebben om te ademen, vertrouwen we allemaal indirect op diatomeeën om ons te ondersteunen. Door koolstof vast te zetten of om te zetten van koolstofdioxide in suiker, verminderen diatomeeën ook de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer, net als bij landplanten.

Eten

In de oceaan worden diatomeeën gegeten door kleine dieren genaamd zoöplankton. Zooplankton ondersteunt op zijn beurt grotere organismen, zoals vissen, zoveel dieren in de oceaan zijn direct of indirect afhankelijk van diatomeeën voor hun overleving. Diatomeeën zijn verantwoordelijk voor meer dan 40 procent van fotosynthese in de oceanen van de wereld, en zonder hen zou de oceaan niet in staat zijn om de hoeveelheid leven te ondersteunen die het doet. Diatomeeën zijn ook een belangrijke bron van voedsel en energie voor andere organismen in veel zoetwaterecosystemen. Slakken, caddis-vliegenlarven, kleine kreeftachtigen en filtervoeders zoals kokkels behoren tot de vele dieren in zoetwatersystemen die op diatomeeën grazen.

Algenbloei

Onder nutriëntenrijke omstandigheden in zoet water, algen kan uit de hand lopen, met als gevolg een algenbloei die schadelijk kan zijn voor andere organismen zoals vissen. Soms produceren algen in de bloei toxinen die gevaarlijk zijn voor dieren. Aangezien diatomeeën een van de meest voorkomende soorten algen zijn, zijn ze meestal een cruciaal onderdeel van deze bloemen. Wanneer ze in overvloed groeien, kunnen diatomeeën ook koloniseren en zich houden aan door mensen gemaakte oppervlakken, waardoor ze soms duur moeten worden schoongemaakt en gerepareerd.

Fossielen

Een van de meest ongewone kenmerken van diatomeeën is hun silica- op basis van shells. Wanneer diatomeeën sterven, vallen hun schelpen op de bodem van het waterlichaam dat ze bewonen en hopen zich op als sediment. Biologen kunnen dit sediment gebruiken om trends in de waterkwaliteit in een ecosysteem op te sporen door het te gebruiken om het type en de hoeveelheid diatomeeën te bepalen, zowel nu als in het verleden. Soms kunnen diatomeeën in zeebodem sediment na verloop van tijd diatomeeënaarde worden. Sommige oude diatomeeënaarde-afzettingen die ooit sediment op de zeebodem waren, zijn tegenwoordig droog. Diatomeeënaarde gewonnen uit deze afzettingen heeft een groot aantal belangrijke industriële toepassingen als filter en schuurmiddel; sommige biologische tuinlieden gebruiken het voor ongediertebestrijding. Diatomeeën verdicht onder sediment kunnen na verloop van tijd ook samengeperst worden om olie te vormen, dus diatomeeën zijn indirect verantwoordelijk voor een groot deel van de brandstof die we vandaag in onze auto's verbranden.