Verpletterd door een verwoestende droogte en nieuwe waterbeperkingen, Daniel Hartwig had geen andere keuze dan duizenden kostbare, geurige amandelbomen van zijn boerderij in Californië.

"Het breekt je hart, zuchtte hij terwijl hij het eens zo levendige landschap voor hem overzag - gekruld, vergeelde bladeren die de gekrompen schillen bedekken die dit jaar de amandeloogst zouden zijn geweest, als het water was aangekomen.

Hun blootliggende wortels beginnen al poederachtig te worden van rot, en de temperatuur van bijna 104 graden Fahrenheit (40 graden Celsius) op deze zomerochtend versnelt hun ontbinding.

Onder hen bevinden zich enorme machines die Hartwig's "prachtige prime amandelbomen" in grote stapels houtsnippers zullen veranderen.

'Brutale schok'

"Het is een plotselinge brute schok, ’ zei de boer.

Hartwig is verantwoordelijk voor het waterbeheer voor het megapand van Woolf Farms, een landgoed van meer dan 20, 000 hectare (8, 000 hectare) rond het kleine marktstadje Huron.

Dit is de eerste keer dat de boerderij zoveel bomen heeft moeten ontwortelen voordat ze het einde van hun leven bereiken.

Van druppelirrigatiesystemen tot geavanceerde sensoren die door het hele gebouw zijn geïnstalleerd, alles is ontworpen om het gebruik van water te optimaliseren.

Maar amandelbomen zijn erg dorstig, en dit is een vallei die een groot gebrek aan water heeft.

Na een aantal jaren van zeer weinig regen en een bijzonder droge winter, De autoriteiten van Californië hebben de kraan voor landbouwproducenten dichtgedraaid. In april, na een reeks berekeningen, de boerderij moest de harde feiten onder ogen zien.

"Er is niet genoeg water op de markt" om de amandelbomen in leven te houden, aldus Hartwig. "Het is zeker pijnlijk om die veranderingen aan te brengen."

En met een goede reden:de amandelmarkt in Californië is bijna $ 6 miljard per jaar waard.

'Slechteriken'

Californië produceert 80 procent van de amandelen die wereldwijd worden geconsumeerd, een markt die in 15 jaar tijd is verdubbeld, gedreven door de vraag naar vervangingsmiddelen voor dierlijke producten, zoals amandelmelk.

Woolf Farms amandelen reizen zo ver als India of Australië. Maar is dat tijdperk nu voorbij?

"Er is een perceptie dat boeren hier zijn om water te verspillen, " zei Hartwig, zijn handen in de zakken van zijn spijkerbroek. "Het laat ons klinken alsof we de slechteriken zijn."

Om de gewassen die ze hebben weten te irrigeren, Woolf Farms pompt water dat diep onder de grond is gevonden.

"Ik ben erg trots dat we van hieruit de wereld kunnen voeden, " hij zei.

"Als we de tools niet hebben om dat te doen, waar komt dat eten vandaan?" vroeg hij.

Rijdend door het landgoed, die zich uitstrekt zover het oog reikt, Hartwig wees naar een reeks braakliggende akkers.

"Bijna alles zou boerderij zijn geweest, "zei hij. "Nu is het gewoon een lappendeken van gewassen."

Hij zuchtte. "We hebben zoveel mogelijk gedaan."

© 2021 AFP