Een onderzoeksteam van internationale ruimtewetenschappers, onder leiding van Dr. Matthias van Ginneken van de University of Kent's School of Physical Sciences, heeft nieuw bewijs gevonden van een meteoritisch landingsgebeurtenis op lage hoogte die de Antarctische ijskap 430 heeft bereikt, 000 jaar geleden.

Buitenaardse deeltjes (condensatiebolletjes) teruggevonden op de top van Walnumfjellet (WN) in het Sør Rondane-gebergte, Koningin Maudland, Oost-Antarctica, duiden op een ongebruikelijke landingsgebeurtenis waarbij een straal van gesmolten en verdampt meteorietmateriaal als gevolg van de atmosferische binnenkomst van een asteroïde van ten minste 100 m groot het oppervlak met hoge snelheid bereikte.

Dit type explosie veroorzaakt door een enkele inslag van een asteroïde wordt beschreven als middelzware, omdat het groter is dan een luchtstoot, maar kleiner dan een inslagkratergebeurtenis.

De chondritische bulk major, chemie van sporenelementen en een hoog nikkelgehalte van het puin demonstreren de buitenaardse aard van de teruggewonnen deeltjes. Hun unieke zuurstofisotopische kenmerken geven aan dat ze tijdens hun vorming in de inslagpluim in wisselwerking stonden met zuurstof afkomstig van de Antarctische ijskap.

De bevindingen wijzen op een impact die veel gevaarlijker is dan de gebeurtenissen van Toengoeska en Tsjeljabinsk boven Rusland in 1908 en 2013, respectievelijk.

Dit onderzoek, gepubliceerd door wetenschappelijke vooruitgang , leidt een belangrijke ontdekking voor het geologische record waar bewijs van dergelijke gebeurtenissen schaars is. Dit komt voornamelijk door de moeilijkheid om impactdeeltjes te identificeren en te karakteriseren.

De studie benadrukt het belang van een herwaardering van de dreiging van middelgrote asteroïden, omdat het waarschijnlijk is dat vergelijkbare landingsgebeurtenissen vergelijkbare deeltjes zullen produceren. Zo'n gebeurtenis zou volledig verwoestend zijn over een groot gebied, overeenkomend met het interactiegebied tussen de hete straal en de grond.

Dr. van Ginneken zei:"Om het record van de asteroïde-impact van de aarde te voltooien, we raden aan dat toekomstige studies zich richten op de identificatie van vergelijkbare gebeurtenissen op verschillende doelen, zoals rotsachtige of ondiepe oceanische kelders, aangezien de Antarctische ijskap slechts 9% van het landoppervlak van de aarde bedekt. Ons onderzoek kan ook nuttig zijn voor de identificatie van deze gebeurtenissen in diepzeesedimentkernen en, als pluimexpansie landmassa's bereikt, het sedimentair record.

"Hoewel landingsgebeurtenissen geen bedreiging vormen voor menselijke activiteit als ze plaatsvinden boven Antarctica, als het zou plaatsvinden boven een dichtbevolkt gebied, het zou resulteren in miljoenen slachtoffers en ernstige schade over afstanden tot honderden kilometers."